HOUSTON.- Los Bucks de Milwaukee derrotaron 105-98 a los Hawks de Atlanta en el Bradley Center y se convirtieron en protagonistas de la jornada al sumar su quinto triunfo consecutivo y ser el segundo equipo de la liga que consigue su pase a la fase semifinal del campeonato.
El triunfo permitió a los Bucks (44-25) consolidarse en el primer lugar de la División Central, a cuatro juegos y medio de distancia de los Hornets de Charlotte, con la segunda mejor marca de la Conferencia del Este.
El ataque de los Bucks estuvo liderado por el escolta Ray Allen, que anotó 27 puntos, y por el base Sam Cassell, que aportó 22 más, para que su equipo borrara un importante déficit de 17 puntos en el decisivo tercer cuarto y terminara con 38-14 los últimos 16 minutos de juego.
Allen encestó 8 de 13 tiros de campo y 8 de 8 desde la línea de personal, fue también el jugador más activo bajo los aros y capturó 11 rebotes, mientras que Cassell aportó 22 tantos y destacó en el apartado de asistencias con 11 pases de anotación.
Por el ataque de los Hawks, que sumaron su tercer derrota, destacó la actuación del alero Toni Kukoc, que consiguió su puntuación más alta de la temporada con 31 unidades, y la del también alero Alan Henderson, que colaboró con 18 más.
Otro triunfo importante fue el que los Lakers de Los Angeles consiguieron en la capital de su estado, Sacramento, al vencer 84-72 al equipo local de los Kings y empatarlos en el liderato de la División del Pacífico en partidos ganados.
El estelar Shaquille O'Neal resurgió en la competición con 23 puntos y 15 rebotes, para que los Lakers retomaran su rumbo ganador y se adjudicaran el duelo de los dos mejores equipos de la División del Pacífico.
Con el triunfo los Lakers empataron el primer lugar de su división en número de partidos ganados (46-23) con los líderes Kings (46-21) para colocarse a tan sólo un partido de diferencia.
En Miami, el escolta Tim Hardaway y el alero Anthony Mason se combinaron en el ataque, para que los Heat acumularan su cuarto triunfo consecutivo y escalaran al segundo lugar de la División del Atlántico con marca de 42 triunfos por 27 derrotas.
Hardaway, líder del ataque, anotó 25 puntos (9 de 18 tiros de campo) y repartió ocho pases de anotación, Mason colaboró con 16 tantos, mientras que el pívot Bryant Grant aportó 10 rebotes y 12 tantos.
En Orlando, el alero Tracy McGrady anotó 28 puntos y el escolta Darrel Armstrong aportó 14 tantos más, para que los Magic pusieran fin a una racha de dos derrotas consecutivas al vencer 84-82 a los Pacers de Indiana.
Una vez más McGrady demostró su calidad de líder, anotó 28 puntos (10 de 20 tiros de campo, 7 de 9 desde la línea de personal) y capturó ocho rebotes, mientras que Armstrong aportó 14 tantos y seis rebotes.
En Minnesota, el escolta Terrell Brandon demostró su calidad de líder y con su acierto en el ataque condujo al equipo local de los Timberwolves a su cuarto triunfo consecutivo al vencer 105-91 a los Nets de New Jersey.
Brandon, máximo anotador del partido, anotó 34 puntos (15 de 25 tiros de campo y 2 de 2 desde la línea de personal), capturó cinco rebotes y repartió seis asistencias para consolidarse como el jugador más valioso de su equipo.
En Boston, la combinación integrada por los aleros Paul Pierce y Antoine Walker permitió al equipo local de los Celtics derrotar 102-98 al equipo con la peor marca de la liga, los Bulls de Chicago, que llegaron a su quincuagésima séptima derrota.
Pierce anotó 36 puntos y capturó seis rebotes, en tanto que Walker colaboró con 21 tantos, siete rebotes y siete asistencias.
En Toronto, el escolta Vince Carter se adjudicó el duelo de equipos canadienses al conducir el triunfo de los Raptors que vencieron 102-92 a los Grizzlies de Vancouver, que con la derrota llegaron a su noveno partido sin conocer el triunfo.
Carter máximo anotador del partido, encestó 24 puntos (10 de 24 tiros de campo), capturó ocho rebotes y repartió seis pases de anotación, mientras que el pívot Antonio Davis, su complemento en el ataque, colaboró con 13 tantos y 14 rebotes.
Los encuentros de hoy:
Philadelphia-Sixers vs. Milwaukee-Bucks
Chicago-Bulls vs. Denver-Nuggets
Phoenix-Suns vs. Los Angeles-Lakers
Utah-Jazz vs. Dallas-Mavericks
Portland-Trail Blazers vs. Los Angeles-Clippers
Seattle-SuperSonics vs. Cleveland-Cavaliers
Golden State-Warriors vs. New York-Knicks
