MEXICO DF.- Los mexicanos comenzaron a votar a las 13:00 horas GMT del domingo en una elección nacional para Presidente de la República y nuevos miembros del Congreso Federal.
Simultáneamente, los habitantes de la ciudad de México y nueve de los 31 estados del país iniciaron también el sufragio para elegir otras autoridades, entre ellas el jefe de gobierno de la capital del país, dos gobernadores, diputados locales y alcaldes.
Millares de ciudadanos aguardaron en tranquilas filas en la capital y otras ciudades la apertura de la votación, que se prolongará por 10 horas, entre las 08:00 y 18:00 horas locales (13:00 horas GMT y 23:00 horas GMT).
Pero una diferencia de fuso de dos horas con el norteño estado de Baja California, fronterizo con Estados Unidos, prolongará el cierre oficial de la votación hasta las 20:00 horas locales (01:00 horas GMT del lunes).
El sufragio -voluntario en México- deberá ser depositado en 113.604 casillas de votación por un electorado oficialmente establecido en 58,7 millones de personas.
Las autoridades del Instituto Federal Electoral (IFE) esperaban que el índice de participación ciudadana alcance entre 65 y 75 por ciento del padrón, el segundo más numeroso de América Latina después del de Brasil.
La elección federal incluye la del sucesor del Presidente Ernesto Zedillo, cuyo mandato concluirá el 1 de diciembre, y de 628 nuevos miembros del Congreso Nacional -128 senadores y 500 diputados- que asumirán sus cargos el 1 de septiembre.
Zedillo instó el sábado en un mensaje a los electores a votar con "total libertad" y "con plena confianza en que su voto es secreto, será bien contado y será respetado".
Sondeos previos a la elección, cuya difusión quedó prohibida ocho días antes y se prolongará hasta el cierre oficial de la votación, anticiparon una estrechísima pugna entre los candidatos presidenciales del gobernante Partido Revolucionario Institucional (PRI), Francisco Labastida, y el opositor Vicente Fox, del derechista Partido Acción Nacional (PAN) en alianza con el Verde Ecologista de México.
Las encuestas adjudicaron a los dos postulantes probables porcentajes en torno a 40 por ciento con ligera ventaja para cualquiera de uno u otro.
Las autoridades del IFE dijeron que no se tenían antecedentes de una elección tan reñida en la historia política de México, gobernado desde 1929 y de manera ininterrumpida por el PRI.
Los primeros cómputos preliminares del IFE debían comenzar a ser difundidos lentamente por Internet (
www.ife.org.mx) a partir del cierre oficial de las urnas (01:00 horas GMT del lunes).
Pero el organismo tenía previsto difundir entre las 23:00 horas locales (04:00 horas GMT del lunes) los resultados de un conteo rápido de la votación -por muestreo en todo el país- que realizarán tres empresas privadas contratadas por el IFE.
El cómputo oficial del denominado Programa de Resultados Electorales Preliminares (Prep) del organismo deberá concluir al promediar el mediodía (17:00 horas GMT) del lunes, según anticiparon varios de sus miembros consejeros.
Otras empresas privadas divulgarán también, después del cierre de la votación, los resultados de respectivas encuestas de salida en boca de urna, pero bajo su exclusiva responsabilidad, advirtieron las autoridades.
