VIETNAM.- Rescatistas recuperaron el domingo los cuerpos de 16 personas, nueve vietnamitas y siete estadounidenses, víctimas del desplome de un helicóptero que buscaba los restos de norteamericanos desaparecidos en la Guerra de Vietnam.
Los cuerpos fueron transportados en camillas hacia abajo de una montaña donde el helicóptero MI-17 de fabricación rusa cayó el sábado.
Las víctimas constituían la avanzada de un grupo estadounidense de 95 integrantes, con sede en Hawai, que planeaba comenzar su trabajo en seis sitios de recuperación en Vietnam a principios de mayo, informó el teniente coronel Franklin Childress, portavoz de la Fuerza de Tarea para rescate de desaparecidos en acción.
Las autoridades investigaban aún la causa del accidente, aunque un funcionario local dijo que el equipo había llamado el sábado, para reportar que cancelaría una parada prevista en Dong Hoi, capital de la provincia de Quang Binh, debido al mal tiempo.
El helicóptero se estrelló en la ladera de una montaña.
Las autoridades no han revelado las identidades de las víctimas, cuyos cuerpos fueron trasladados en ambulancias a Hanoi, de donde partirán a Hawai en la semana.
Childress dijo que el grupo de recuperación de desaparecidos no ha decidido si mantendrá su misión como lo había previsto. Pero el secretario de la Defensa, Donald Rumsfeld, dijo que continuará la búsqueda de desaparecidos en acción y la recuperación de sus restos.
El helicóptero pertenecía a la milicia de Vietnam y su piloto era de ese país. "Hemos estado volando en este tipo de helicóptero por varios años, y es el primer accidente", dijo Childress a la prensa en Hawai.
"Cada misión es peligrosa. Es un área difícil para operar", explicó.
El ministerio del Exterior de Vietnam consideró que el accidente es "una gran pérdida" y envió condolencias al gobierno de Estados Unidos, así como al pueblo y a los familiares de las víctimas.
La policía vietnamita confirmó el domingo reportes militares estadounidenses acerca de que el helicóptero transportaba a 16 personas. Inicialmente, se había informado que había 20 ocupantes.
Había niebla cuando el helicóptero se estrelló cerca de Tanh Trach, en el distrito de Bo Trach, informaron autoridades. La zona está unos 450 kilómetros al sur de Hanoi.
