LONDRES.- Científicos hallaron restos de un insecto que vivió hace 400 millones de años, el más antiguo de los descubiertos hasta ahora, en un fósil que fue desenterrado en Escocia a principios de la pasada década.
David Grimaldi, del Museo Americano de Historia Natural de Nueva York, y Michael Engel, de la Universidad de Kansas, se encontraban trabajando en un libro sobre la evolución de los insectos cuando vieron los restos mientras examinaban el fósil.
"Hemos sido los primeros en haber vuelto a estudiarlo en cualquier detalle que se pueda pensar y los primeros en haber dado definitivamente con la evidencia y una interpretación acerca de su significado", declaró Grimaldi en una entrevista.
"Es algo notable que nadie se tomó el tiempo de estudiar cuidadosamente el fósil y compararlo con algún insecto moderno", agregó.
El descubrimiento ubica 20 millones de años antes al insecto más antiguo, pero lo que es más importante es que sugiere que insectos con alas evolucionaron unos 80 millones de años antes que lo que se creía.
"Los insectos habrían estado entre los primeros animales de tierra", dijo Grimaldi, que informó de su hallazgo en la revista científica "Nature".
Una de las cuestiones más importantes es la forma en que evolucionaron las alas de los insectos. La anterior evidencia de insectos alados viene de hace 330 millones de años. Muestras de esa era señalan que estaban completamente formados y eran capaces de volar, así que probablemente evolucionaron antes.
Los restos del insecto encontrado consisten en un par de mandíbulas y rasgos adicionales que indican que se trata de un verdadero insecto y una estructura que sugiere que correspondía a un grupo de insectos que tenía alas.
Su cuerpo habría sido del tamaño de un grano de arroz. Al ser tan pequeño, los fósiles de alas son difíciles de encontrar.
"Los fósiles recientes que tienen 10, 20 o 30 millones de años de antigüedad están bastante bien preservados pero cuanto más lejos se va mayor es su destrucción, particularmente en algo tan pequeño como los insectos", dijo Grimaldi.
