CABO CAÑAVERAL.- La NASA lanzó hoy el transbordador estadounidense "Atlantis" hacia el Hubble, para una arriesgada misión de última reparación y modernización de este primer telescopio espacial, que revolucionó la astronomía y será remplazado en pocos años.
El "Atlantis" fue lanzado a las 14:01 horas locales (18:01 horas GMT) desde el Centro Espacial Kennedy cerca de Cabo Cañaveral (Florida, sudeste). Dos minutos después, los dos cohetes de apoyo, que brindan 80% del impulso en el inicio del lanzamiento, se separaron como estaba previsto para caer en el océano Atlántico, donde serán recuperados y reutilizados.
Ocho minutos y medio después del lanzamiento, el transbordador alcanzó la órbita terrestre.
A 225 kilómetros sobre la Tierra, el "Atlantis" continuará su ascenso para encontrarse con el telescopio espacial Hubble a 563 kilómetros de altitud, casi el doble de la de la Estación Espacial internacional (ISS), que se encuentra a 350 kilómetros.
El transbordador debe alcanzar su objetivo el miércoles. Está previsto que las maniobras de acercamiento para capturar el telescopio de 12,5 toneladas comiencen a las 11:41 horas GMT. El Hubble debe ser capturado a las 16:54 horas GMT y será colocado en el depósito del transbordador, donde se realizarán los trabajos.
"Si lo logramos, el Hubble será más potente y fuerte que nunca y funcionará al menos hasta 2014", explicó Ed Weiler, director de misiones científicas de la NASA.
El Hubble estará plenamente operativo a la espera de la llegada en 2013 de su sucesor, el James Webb Space Telescope, con el que se podrá seguir avanzando en la investigación del universo.
En las cinco salidas orbitales previstas, de siete horas cada una, los astronautas realizarán múltiples tareas, algunas de las cuales requieren técnicas de alta precisión.
Durante esta misión prevista inicialmente para fines de 2008, los astronautas remplazarán los seis giroscopios de Hubble (aparatos de estabilización), sus baterías, su protección térmica así como su sistema informático de auxilio e instalarán nuevos instrumentos para estimular su potencia.
Se trata del espectrómetro de los orígenes de los rayos cósmicos (Cosmic Origins Spectrograph) y de una cámara con un gran campo visual (Wide Field Camera 3).
La potencia de observación y descubrimiento de Hubble se verá así multiplicada de 10 a 70 veces.
La NASA explicó que la misión Hubble es más arriesgada que un vuelo hacia la Estación Espacial Internacional (ISS), debido al peligro planteado por un impacto de micrometeorito o de desecho orbital, ya que está a más distancia de la Tierra.
Es por eso que un transbordador de emergencia, "Endeavour", fue colocado en otra plataforma del Centro Kennedy, pronto para ser lanzado en menos de siete días, con una tripulación de dos astronautas, para una eventual misión de auxilio.
El "Atlantis" estará demasiado lejos de la ISS para acoplarse a ella en caso de necesidad.
Puesto en órbita el 25 de abril de 1990 por el transbordador "Discovery", el Hubble ha transmitido más de 750.000 imágenes espectaculares del cosmos y millones de datos, abriendo una nueva era en la astronomía.
