PERTH, Australia.- El piloto finlandés Marcus Gronholm, a los mandos de un Peugeot 307 WRC, es el primer líder del Rally de Australia, última prueba del Campeonato del Mundo, tras el primer tramo de la primera etapa, el único disputado hoy.
Gronholm ha sido el más rápido en los primeros 2,34 kilómetros de la carrera y ha aventajado en 0.3 segundos al francés Sebastien Loeb (Citroen Xsara WRC) y en 0.4 a su compañero de equipo Harry Rovanpera.
La ausencia del español Carlos Sainz (Citroen) marca la disputa de la última cita de un Mundial que ya tiene ambos títulos decididos (pilotos y marcas), en favor del francés Sebastien Loeb y su equipo, Citroen.
Sainz, que iba a disputar su último rally -el 195- como piloto mundialista, no pudo tomar la salida a causa del accidente que sufrió el martes durante los reconocimientos. El madrileño se salió de la pista y se lastimó un disco intervertebral en las cervicales.
Para evitar males mayores, los médicos le aconsejaron no tomar la salida hoy en Perth, por lo que el madrileño se quedó sin disputar el que iba a ser su rally de despedida definitiva.
Sebastien Loeb trata en Australia de despedirse del campeonato con una victoria con la que poner broche de oro a su más brillante temporada, aunque para ello deberá frenar el empuje, esta vez sobre tierra, del estonio Markko Martin (Ford), ganador de las dos últimas carreras, ambas sobre asfalto (Córcega y Cataluña).
Sin embargo, las condiciones de la carrera de Australia son totalmente distintas de las que se han visto en Córcega y España. Resbaladizas pistas de tierra sustituirán al asfalto de gran adherencia de las pruebas mediterráneas, y las anteriores actuaciones de Martin en Australia se limitan a una quinta posición en 2002 y dos abandonos en sus otras participaciones.
También es candidato al triunfo el noruego Petter Solberg (Subaru), campeón mundial en 2003 y ganador hace un año en Australia, que cuenta con un coche muy rápido en tierra. Además, los neumáticos Pirelli funcionan muy bien en este tipo superficie.
Una segunda victoria consecutiva le aseguraría a Solberg la segunda posición del campeonato, a la que aspira Markko Martin, que está sólo tres puntos por detrás del piloto de Subaru.
Otro claro favorito es el finlandés Marcus Gronholm (Peugeot), ganador en Australia en 2000, 2001 y 2002. El escandinavo es casi invencible en este tipo de superficie, rápida, resbaladiza y sin posibilidad de errores, y confía en que la potencia del Peugeot 307 le ayude a conseguir su cuarta victoria en Australia.
Este año se rompe la tradición y Australia sustituye a Gran Bretaña como escenario del cierre de temporada. Las principales características de la prueba son sus tramos rápidos y estrechos con árboles a los lados que los coches pasan rozando a gran velocidad, y la capa superior de pequeñas piedras redondas que los primeros coches tienen que limpiar en beneficio de los que salen a continuación.
El recorrido total será de 1.426,56 kilómetros, 388,25 de ellos correspondientes a los últimos 25 tramos cronometrados de la temporada.
Clasificación general tras la superespecial de Perth:
1. Marcus Gronholm (FIN/Peugeot 307 WRC) -- 1:32.9
2. Sébastien Loeb (FRA/Citroen Xsara WRC) -- 1:33.2
3. Harri Rovanpera (FIN/Peugeot 307 WRC) -- 1:33.3
4. Petter Solberg (NOR/Subaru Impreza WRC) -- 1:33.7
5. Francois Duval (BEL/Ford Focus RS WRC) -- 1:33.8
6. Markko Martin (EST/Ford Focus RS WRC) -- 1:34.5
