La gigante minera Rio Tinto apostará nuevamente por Chile, y sumó un proyecto más a sus filas. Esto, luego de que Codelco suscribiera con la firma un acuerdo que establece los términos y condiciones para la creación de una sociedad conjunta.
¿El objetivo? Desarrollar un proyecto de litio en el Salar de Maricunga. La luz verde se dio tras un proceso iniciado en 2024 y la aprobación unánime del directorio de Codelco.
Esta asociación se hará efectiva una vez que se cumplan todas las exigencias legales necesarias, incluidas consultas a organismos regulatorios en Chile y en el extranjero, aún por definir, y se proceda a la suscripción del pacto de accionistas y la formación de la sociedad conjunta, por lo que el cierre de la operación se espera para el primer trimestre de 2026.
En concreto, Río Tinto adquirirá una participación de 49,99% en Salar de Maricunga SpA, por lo que Codelco controlará dicha entidad con el 50,01%, en línea con la Estrategia Nacional de Litio que impulsa el Gobierno y las condiciones establecidas en el CEOL entregado por el Ministerio de Minería.
Juntos, Codelco y Rio Tinto, definirán en esta sociedad la hoja de ruta que se desarrollará en Maricunga, que utilizará nuevas tecnologías competitivas y sustentables.
En términos económicos, el acuerdo establece que Rio Tinto contribuirá al proyecto un monto de hasta US$900 millones, que se compone de US$350 millones al cierre de la transacción; US$500 millones cuando se tome la decisión final de inversión del proyecto) y US$50 millones si el proyecto genera la primera producción de carbonato de litio equivalente comercializable antes del 31 de diciembre de 2030.
¿Quién es este gigante minero?
Rio Tinto es el segundo conglomerado minero más grande del mundo después de BHP. Está presente en 35 países y en Chile es accionista de minera Escondida y socio de Codelco en el proyecto de exploración Nuevo Cobre.
Esta compañía de 152 años de historia, con el tiempo se fue expandiendo. Creció a través de una serie de fusiones y adquisiciones para tener una de las marcas más valiosas en la industria minera. Sus oficinas centrales están situadas en Londres, Inglaterra y Melbourne, Australia.
Actualmente emplea a más de 60.000 personas, obtuvo una utilidad neta de US$11.600 millones en 2024, un alza del 15% interanual, aunque sus ganancias subyacentes cayeron 7,6% por la baja en los precios del mineral de hierro.
Su tamaño a nivel mundial se debe a que su estructura organizativa está definida por cuatro grupos de productos: aluminio, cobre y diamantes; energía y minerales; y mineral de hierro, lo que complementa con el grupo de Crecimiento e Innovación.
En ese sentido, Rio Tinto aceleró su estrategia para diversificar su matriz productiva y aumentar su exposición al litio. A fines de 2024 anunció la adquisición de Arcadium Lithium por US$6.700 millones, lo que la posicionará como el tercer mayor productor mundial de este mineral clave para baterías.
Además, comprometió una inversión de US$2.500 millones para expandir su proyecto Rincon en Salta, Argentina, cuya producción estimada será de 60.000 toneladas anuales de carbonato de litio grado batería.
En cobre, otro mineral esencial para la electrificación, la producción creció 13% hasta 697.000 toneladas, impulsada por el avance del proyecto Oyu Tolgoi en Mongolia y mejoras operativas en Escondida.
Rio Tinto proyecta superar el millón de toneladas anuales hacia 2030.
Otras participaciones en Chile
Sumado al reciente proyecto de litio en el Salar de Maricunga, en 2023 inyectaron parte de sus recursos en un proyecto que se ubica a 10 kilómetros al sureste de Potrerillos, en la comuna de Diego de Almagro, en la Región de Atacama.
El gigante minero con Codelco son socios en Agua de la Falda S.A. (ADLF), en la que realizan trabajos para explorar el metal rojo, luego de que la minera le comprara a PanAmerican Silver su 57,74% de participación en ADLF.
Estos proyectos refuerzan la presencia de Rio Tinto en Chile, ya que está presente desde 1989, desde que es accionista de Minera Escondida y posee el 30% de la propiedad de la compañía que es operada por la australiana BHP -la mayor empresa minera del mundo-. Además, desarrolla una importante campaña exploratoria orientada a la búsqueda de yacimientos greenfield de gran envergadura.
Según la guía minera, Chile también constituyó la sede regional de la actividad exploratoria de la compañía para toda Sudamérica hasta el año 2009. Desde 1989 se han perforado más de un centenar de sitios en el país, como parte de las campañas de sondajes para nuevos proyectos.
La empresa posee concesiones mineras que cubren aproximadamente 100.000 hectáreas, principalmente en Norte Grande y la zona central del país. A mediados de los 90, fue el periodo en que la compañía abarcó una mayor superficie para exploración, con casi un millón de hectáreas.
