El interés por el uranio ha resurgido con fuerza en Sudamérica, ya que tanto Argentina como Perú han comenzado a delinear estrategias para aprovechar sus recursos, lo que ha puesto una interrogante sobre la mesa: ¿Chile tiene uranio o la capacidad de producirlo?
Las últimas semanas ambos países informaron su interés por no solo extraer uranio, sino también desarrollar cadenas de valor vinculadas a la industria nuclear y a la producción de combustibles.
Consultados por Emol, desde la Comisión Chile de Energía Nuclear (CCHEN) señalaron que "antecedentes técnicos disponibles indican que en Chile existen recursos de uranio identificados, aunque en los últimos años no se han realizado actividades de exploración ni de desarrollo minero de uranio, por lo que no se han identificado nuevos recursos desde 2011".
Respecto a los recursos convencionales identificados, explicaron que "se totalizan 1.448 toneladas de uranio (tU). Adicionalmente, se estiman 4.684 tU de recursos convencionales no descubiertos, 1.169 tU de recursos no convencionales identificados recuperables y 5.458 tU de recursos no convencionales no descubiertos (in situ)".
Principalmente, estos recursos se encuentran disponibles en la zona norte del país. En detalle, desde el organismo señalaron que con la información disponible, los depósitos metasomáticos concentran la mayor parte de los recursos identificados, donde "destaca el prospecto Cerro Carmen (Anomalía-2 en comuna de Diego de Almagro) en la Región de Atacama, con 595,3 tU de recursos razonablemente asegurados y 796,5 tU de recursos inferidos, totalizando 1.391,8 tU in situ".
Se suman depósitos superficiales, "ubicados en sectores como Salar Grande, Quillagua, Pampa Camarones y Chiu-Chiu, entre otros, cuyos recursos identificados suman 68 tU".
Otros son los depósitos relacionados con actividad volcánica, "donde el principal antecedente corresponde al sector El Laco, en la Región de Antofagasta, con 100 tU de recursos inferidos".
El interés en Argentina y Perú
En Argentina, el gobierno de Javier Milei aseguró que el país cuenta con cerca de 35 mil toneladas de uranio identificadas y que "se estima que hay entre 100.000 y 200.000 toneladas más sin identificar en nuestro territorio", mencionó hace un par de semanas el portavoz argentino, Adrián Ravier.
Además, afirmó que existen condiciones para retomar la producción del metal, con el objetivo de abastecer la industria nuclear local y generar exportaciones que alcancen los 40 mil millones de dólares.
Hace unas semanas también se desarrolló el I Foro Internacional de Uranio y Litio en el Lima Centro de Convenciones, en Perú. Las conferencias desarrolladas el 7 y 8 de julio abordaron la importancia de estos minerales estratégicos para el futuro urbano y tecnológico del país, la innovación geocientífica, y las medidas de protección y estándares ambientales en la minería de estos recursos.
¿Es viable explotar uranio en Chile en la actualidad?
Pero, ¿se puede explotar uranio en Chile? Desde el CCHEN señalan que en el país no se han realizado actividades de exploración ni de desarrollo minero de uranio en los últimos años, y no existe experiencia de producción comercial de uranio, más allá de una prueba piloto realizada entre 1976 y 1979 para recuperar uranio desde soluciones de lixiviación de cobre. Asimismo, no se ha producido uranio en el país".
Profundizaron que desde el punto de vista técnico, "el uranio presente en minerales oxidados de cobre podría recuperarse desde soluciones de lixiviación mediante resinas de intercambio iónico, con un costo estimado superior a USD 80 por kilogramo de uranio. Asimismo, no existen experiencias de recuperación de uranio desde fosforitas en Chile, aunque la producción de ácido fosfórico en Bahía Inglesa abre esa posibilidad".
Cabe mencionar que en Chile no existe un marco regulatorio para las actividades del ciclo de producción de uranio, "lo que constituye un elemento relevante para cualquier eventual desarrollo futuro".
Eso sí, subrayaron que "el marco regulatorio chileno vigente permite la explotación de uranio y no requiere modificaciones legales previas para que esta actividad se concrete".
"A diferencia del litio, el uranio es una sustancia concesible bajo el Código de Minería de nuestro país. No obstante, su explotación está sujeta a un régimen especial de resguardo estatal. De acuerdo con el artículo 9° del Código de Minería y el artículo 5° de la Ley N° 16.319, el Estado chileno -a través de la CCHEN- posee el derecho de primera opción de compra de todo el uranio o torio extraído, al valor de mercado", mencionaron.
Respecto a la materia operativa y de seguridad, desde la Comisión Chile de Energía Nuclear explicaron que "cualquier proyecto de exploración o explotación que involucre materiales radiactivos debe someterse rigurosamente al Sistema de Evaluación de Impacto Ambiental (SEIA) y contar con las autorizaciones de la CCHEN".
"Chile cuenta con un marco regulatorio robusto en seguridad nuclear y protección radiológica (encabezado por la Ley N° 18.302), el cual está plenamente facultado para fiscalizar y garantizar que estas operaciones se realicen bajo los más altos estándares de seguridad física y tecnológica", aseguraron.
