WASHINGTON.- Las dos primeras misiones de la cápsula Orion como parte del nuevo programa de exploración habitada más allá de la órbita terrestre, y de Marte a más largo plazo, serán probablemente postergadas, según un informe de la NASA publicado el jueves que cita múltiples problemas técnicos y presupuestales.
Por el momento, el primer lanzamiento de Orion desde el nuevo Sistema de Lanzamiento Espacial de la NASA (SLS, por sus siglas en inglés) está previsto para noviembre de 2018 y sin tripulación. Además, una segunda misión, esta vez con astronautas a bordo, está prevista para agosto de 2021.
"Estas dos primeras misiones de exploración (EM-1 y EM-2) deben enfrentar múltiples obstáculos técnicos que van probablemente a retrasar su lanzamiento", señala un informe de la oficina del inspector general de la NASA redactado al término de una auditoría de nueve meses.
El documento menciona atrasos en la puesta a punto del módulo de servicio de Orion, proporcionado por la Agencia Espacial Europea (ESA), así como en las modificaciones del escudo térmico de la cápsula.
Constata también dificultades en la concepción de los programas informáticos del lanzador, la cápsula y los sistemas de lanzamiento del centro espacial Kennedy, en Florida.
El inspector general teme que la NASA no pueda resolver estos problemas a tiempo para el lanzamiento de noviembre de 2018.
El costo total del programa SLS/Orion y del desarrollo del campo de tiro está estimado en unos 23 mil millones de dólares hacia fines del año fiscal 2018. La exploración habitada de Marte debería superar a su vez los 33 mil millones de dólares de aquí a 2033, década en que la NASA espera llegar al planeta rojo.
Por otra parte, a pedido de la Casa Blanca, el administrador interino de la NASA solicitó en febrero a la agencia la realización de un estudio de factibilidad (costo, seguridad, exigencias técnicas) para colocar astronautas a bordo de Orion a partir el primer vuelo de fines de 2018.
En aquella oportunidad, las autoridades de la agencia espacial detallaron que de lograrse una tripulación de tres astronautas en EM-1, esto significaría un retraso de la misión.
El informe se interroga igualmente acerca del proyecto de la NASA de efectuar una misión habitada a Marte a fines de la década de 2030. Por su parte, la agencia no ha comunicado aún una fecha para una misión preliminar consistente en un vuelo alrededor del planeta rojo.
