La teoría de que Europa, uno de los satélites de Júpiter, tiene un océano interior bajo su superficie helada "el cual podría ser capaz de sostener vida" ha vuelto a ser respaldada con un nuevo estudio desarrollado por científicos de la Nasa.
Según el modelo, éste se podría haber formado por la descomposición de minerales que habrían liberado el agua, por las fuerzas de la marea o por un proceso denominado desintegración radiactiva.
Estos resultados, que aún no han sido sometidos a la revisión de otros expertos y que pueden tener implicancias para otras lunas del Sistema Solar, fueron presentados en la Conferencia Goldschmidt, la principal reunión anual internacional sobre geoquímica.
Europa tiene un diámetro de 3.100 kilómetros, un poco más pequeño que el de nuestra Luna, siendo uno de los satélites más grandes del Sistema Solar, y orbita Júpiter a unos 780 millones de kilómetros del Sol. La temperatura de su superficie nunca supera los -160 grados Celsius, pero aún no se conoce la de su océano subterráneo.
Parecido a los océanos de la Tierra
Desde que las sondas Voyager y Galileo sobrevolaron dicho satélite, los científicos han sostenido que la corteza superficial helada flota en un océano subterráneo, cuyo origen y composición no están claros.
Ahora, usando datos de la misión Galileo, investigadores del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la Nasa realizaron modelos de los depósitos geoquímicos en el interior de Europa.
"Es una de nuestras mejores oportunidades de encontrar vida en nuestro Sistema Solar"
Mohit Melwani Daswani, investigador principal
El investigador principal, Mohit Melwani Daswani, explica que hicieron un modelo de la composición y las propiedades físicas del núcleo, la capa de silicato y el océano. Como resultado, el equipo descubrió que diferentes minerales pierden agua y material volátil a diferentes profundidades y temperaturas.
"Sumamos estos componentes volátiles que se estima que se han perdido del interior (del satélite), y vimos que son consistentes con la masa prevista del océano actual, lo que significa que probablemente estén presentes en el océano", explica el experto.
El océano subterráneo de Europa podría haber sido en sus inicios "ligeramente ácido, con altas concentraciones de dióxido de carbono, calcio y sulfato". Se pesaba que "podría ser aún bastante sulfúrico", pero las nuevas simulaciones, sumadas a datos del telescopio espacial Hubble, muestran la presencia de cloruro en su superficie, lo que sugiere que "muy probablemente" el agua se volvió rica en esa sustancia.
En otras palabras, apunta Melwani, "su composición se volvió más parecida a la de los océanos de la Tierra". "Creemos que este océano podrá ser bastante habitable para la vida", señala.
El experto afirma que esta luna de Júpiter es "una de nuestras mejores oportunidades de encontrar vida en nuestro Sistema Solar", y recuerda que la misión Europa Clipper, que la Nasa lanzará en unos pocos años, tiene como objetivo investigar la habitabilidad del satélite.
El modelo creado por el equipo los lleva a pensar que los océanos de otras lunas, como Ganimedes –vecina de Europa– o Titán –satélite de Saturno–, también pueden haberse formado por procesos similares.
