El empresario y filántropo británico
Richard Branson inició este domingo su viaje hacia el espacio a bordo del avión VSS Unity, que despegó con éxito desde la base Spaceport America en el desierto de Nuevo México (EE.UU.).
Tras un retraso de hora y media debido a las condiciones del tiempo, el
avión espacial de la compañía Virgin Galactic despegó sobre las 08:40 horas locales (12:40 horas GMT) montado sobre la nave propulsora VMS Eve y
con los seis miembros de su tripulación a bordo, incluido Branson, el fundador de la firma.
A lo largo de un vuelo de unos 90 minutos, el avión espacial VSS Unity
tiene previsto alcanzar una altura de más de 88 km sobre la superficie de la Tierra, donde alcanzará la ingravidez y permanecerá unos 4 minutos antes de iniciar el descenso planeando.
Branson busca propulsar la incipiente industria del turismo espacial. Pero también superar a su competido, el fundador de Amazon,
Jeff Bezos, quien el sábado remarcó que el vuelo del británico no debería calificarse como "espacial" ya que no llegará a la altitud suficiente, 100 kilómetros, algo que aseguró sí logrará con su viaje tripulado en el Blue Origin.
"Solo el 4% del mundo reconoce el límite de 80 kilómetros o 50 millas como el principio del espacio. New Shepard vuela por encima de ambos. Uno de los muchos beneficios de volar con Blue Origin", dijo la compañía en un comunicado sobre la misión de su aeronave.
Bezos ha insistido en que el espacio comienza en la llamada línea Kármán, a 100 kilómetros de altitud, límite que sí traspasará su aeronave.
Bezos anunció a principios de junio su intención de viajar al espacio a bordo de una aeronave de su compañía
Blue Origin, que lleva desde principios de siglo compitiendo con Virgin Galactic en la carrera de transporte aeroespacial de pasajeros.
Junto a él viajarán su hermano, Mark Bezos, la piloto de 82 años Wally Funk y un cuarto pasajero
que se impuso en la subasta lanzada por Blue Origin al pagar 28 millones de dólares y cuyo nombre aún no ha sido revelado.
"Cuando regrese (del espacio), anunciaré algo muy emocionante para que más personas puedan convertirse en astronautas".
Richard Branson
(Tesla y SpaceX).
Musk ha expresado deseos de fundar una ciudad en Marte que tenga un millón de habitantes en 2050, en tanto que Branson se propone trasladar al espacio el modelo actual de viajes aéreos, con trayectos a altísima velocidad y transporte a hoteles en otros planetas.
"Un gran día por delante. Es genial empezar la mañana con un amigo", tuiteó Branson dos horas antes del despegue junto a una foto de él y Elon Musk, posando descalzo en una cocina.
Musk había indicado el sábado que estaría presente en el evento.
Después del de este domingo, Virgin Galactic prevé dos vuelos más de prueba, para luego iniciar operaciones comerciales regulares para principios de 2022. Y, a largo plazo, pretende realizar 400 vuelos al año desde Spaceport America.
Unos 600 boletos ya han sido vendidos a personas de 60 países diferentes, incluidas celebridades de Hollywood, por un precio de entre 200.000 y 250.000 dólares (entre 149 y 187 millones de pesos).
Aunque Branson siga repitiendo que "el espacio es de todos", la aventura sigue estando al alcance de unos pocos privilegiados.
"Cuando regrese (del espacio), anunciaré algo muy emocionante para que más personas puedan convertirse en astronautas", prometió.
