¿Se redefine el liderazgo espacial?: Cómo desafía China a EE.UU. en la carrera a la Luna
Con una estación propia en órbita, nuevas naves en desarrollo y una futura base, el gigante asiático avanza con un modelo sostenido que inquieta a Washington.
Tras tres décadas de avances sostenidos, China ha consolidado un programa espacial que hoy compite directamente con el liderazgo histórico de Estados Unidos.
Con hitos como su estación espacial Tiangong y una serie de misiones robóticas a la Luna, Beijing se propone enviar astronautas a la superficie lunar antes de 2030, con un ambicioso plan que no se limita únicamente al alunizaje.
Las autoridades chinas proyectan la construcción de una base científica en el polo sur lunar hacia 2035, en colaboración con Rusia, con el objetivo de explorar recursos, desarrollar tecnología estratégica y sentar las bases para posibles futuras misiones tripuladas a Marte.
En este escenario, más que una carrera declarada, se configura una competencia silenciosa que redefine el equilibrio del poder en el espacio.
¿Qué es el programa tripulado espacial chino?
El programa espacial tripulado de China, conocido como proyecto 921, fue lanzado el 21 de septiembre de 1992 para desarrollar su propia estación espacial.
El programa realizó unas 15 misiones tripuladas desde el primer vuelo de un astronauta chino, Yang Liwei, en 2003.
Como Estados Unidos no le di acceso a la Estación Espacial Internacional (EEI), China construyó su propia base orbital.
La estación, llamada Tiangong, o "Palacio Celestial", recibió a sus primeros ocupantes en 2021 y mantiene un equipo de tres astronautas chinos, llamados "taikonautas".
Modelo de la estación espacial Tiangong. | El Mercurio
La estación permite a China acumular experiencia en caminatas espaciales, mantenimiento y los efectos en el cuerpo.
"Esta eficacia se debe a una firme voluntad política por parte de las más altas instancias del Estado, a una financiación estable, a ingenieros espaciales de talla mundial" destaca Richard de Grijs, profesor de la Facultad de Ciencias Matemáticas y Físicas de la Universidad Macquarie de Australia.
"En comparación con el enfoque occidental, y en particular el estadounidense, en el que el rumbo puede cambiar según los caprichos políticos, este modelo presenta claras ventajas en cuanto a previsibilidad y gestión de riesgos", dijo a la AFP.
¿Cuándo llegarán los astronautas chinos a la Luna?
La agencia espacial china (CNSA) espera poner astronautas en la Luna para 2030.
China ya envió a la Luna varios robots que recogieron muestras lunares.
Pero una misión tripulada requiere un equipo diferente y está siendo puesta a prueba.
Astronauta china Wang Yaping. | AFP
China realizará en 2026 un vuelo de prueba de su nueva nave espacial Mengzhou ("Nave de ensueño") para llevar astronautas a la órbita lunar.
Sus ingenieros también desarrollan un nuevo cohete ultrapoderoso de 90 metros de largo, el Larga Marcha 10, esencial para impulsar la nave espacial a la Luna. Realizó su primer vuelo de baja altura el 11 de febrero.
El aterrizador Lanyue ("Abrazar la Luna"), que llevará a los astronautas de la órbita a la superficie lunar, podría hacer su vuelo inaugural entre 2028 y 2029.
¿China quiere una base lunar?
China espera construir para 2035 la versión básica de una base científica tripulada, llamada Estación Internacional de Investigación Lunar.
La base será construida cerca del polo sur de la Luna, donde se cree que hay agua en forma de hielo.
China colabora con Rusia en ese proyecto.
Superficie lunar. | NASA
Se espera que la base sea construida con ladrillos fabricados in situ con suelo lunar utilizando impresoras 3D.
La técnica fue probada en Tierra y en la base Tiangong, y será probada en la Luna durante la misión no tripulada Chang'e-8, programada para 2028.
La CNSA quiere hacer investigación arqueológica del origen de la Luna, avanzar en tecnologías estratégicas y explotar los recursos lunares.
China también está desarrollando una constelación de satélites alrededor de la Luna para comunicar su lado distante con la Tierra.
¿Es una carrera con EE.UU.?
China nunca habla de una "carrera lunar" o de competencia con Estados Unidos.
"Son ambiciosos con el futuro de sus programas y ven a la Luna como el paso más lógico por su propio interés, no por rivalidad", comentó el astrofísico y analista espacial Jonathan McDowell.
Sin embargo, "la instalación de una base lunar china supondría un verdadero desafío a la capacidad estadounidense de construir una base similar. Hay una pequeña cantidad de sitios adecuados cerca del polo sur lunar".
Cohete Changzheng 5. | AP
Según Chen Lan, especialista en los programas espaciales chinos, por ahora China está rezagada frente a Estados Unidos en materia de vuelos tripulados.
Las naves espaciales Dragón y Orión de la NASA son superiores al Shenzhou chino, señaló McDowell.
¿Sigue Marte?
Después de 2040, la base lunar china se utilizará para "validar tecnologías y capacidades para una misión tripulada a Marte", según la CNSA.
Los científicos y las empresas chinas de fabricación espacial señalaron al planeta rojo como un posible destino para astronautas.
"Pero no creo que haya planes serios para ir a Marte antes de concluir el alunizaje y construir la base lunar inicial", indicó Chen.
Modelo de la estación espacial Tiangong. | El Mercurio
Astronauta china Wang Yaping. | AFP
Superficie lunar. | NASA
Cohete Changzheng 5. | AP
