El Nobel de Medicina 2026 premia la optogenética: Así funciona la técnica que revolucionó el estudio del cerebro
Karl Deisseroth, Peter Hegemann y Georg Nagel fueron reconocidos por sus descubrimientos en la disciplina que abrió nuevas posibilidades para tratar la ceguera y diversas enfermedades neurológicas.
El premio Nobel de Medicina 2026 fue otorgado al estadounidense Karl Deisseroth y a los alemanes Peter Hegemann y Georg Nagel por sus revolucionarios descubrimientos en optogenética.
Estos expertos lograron identificar una proteína fotosensible en las algas que funciona como un interruptor molecular, permitiendo activar o desactivar circuitos neuronales específicos mediante el uso de luz.
Esta innovadora técnica facilita la exploración detallada del funcionamiento cerebral y abre la puerta al desarrollo de futuros tratamientos para diversas afecciones neurológicas y psiquiátricas.
Adicionalmente, el anuncio de este galardón marca el inicio de la tradicional temporada de entrega de los premios Nobel, la cual continuará en los próximos días con las categorías de física, química, literatura, la paz y economía.
¿Cómo funciona la optogenética?
La optogenética es una disciplina que combina la genética y la óptica para controlar la actividad de células vivas, principalmente neuronas, mediante el uso de la luz.
Se introduce en las células objetivo el gen de una proteína sensible a la luz (extraída de microorganismos como algas unicelulares).
Al sintetizar esta proteína, denominada canalrodopsina, en su membrana celular, las neuronas se vuelven sensibles a la iluminación.
Ilustración del "interruptor molecular" de la optogenética. | Nobel Prize
Al iluminar las células con luz azul, la canalrodopsina cambia su estructura y abre un canal en la superficie celular.
A través de dicho canal fluyen iones cargados hacia el interior de la célula, lo que genera un impulso eléctrico inmediato.
De este modo, la luz actúa como un interruptor molecular capaz de activar o desactivar circuitos neuronales específicos.
¿Qué descubrimientos hicieron los laureados?
El Premio Nobel de Medicina 2026 reconoció a tres pioneros por descubrir este mecanismo y transformarlo en una herramienta clave para la neurociencia.
En la década de 1990, Peter Hegemann estudió el alga unicelular Chlamydomonas, identificando que su capacidad de orientarse hacia la luz dependía de una única proteína que captaba la luz y actuaba simultáneamente como canal iónico.
Junto con Georg Nagel, quien probó la hipótesis utilizando ovocitos de rana, caracterizaron la canalrodopsina y demostraron que se abría al ser expuesta a la luz.
En 2003, propusieron formalmente utilizar la canalrodopsina 2 como herramienta para activar células mediante luz.
Posteriormente, Karl Deisseroth obtuvo el gen de la canalrodopsina 2 y lo implantó en neuronas de roedores.
Experimentos en roedores con luces LED. | Wikimedia
En 2005 demostró que era posible desencadenar impulsos nerviosos con luz azul en cultivos neuronales.
En 2007 logró adaptar el método para que funcionara en el cerebro de ratones vivos.
Su trabajo permitió pasar de la mera observación anatómica a la intervención funcional en directo, revelando cómo circuitos neuronales específicos controlan procesos como la memoria, el miedo, el dolor, las adicciones o el movimiento.
¿Cómo se aplica la optogenética para intentar devolver la vista?
La optogenética se utiliza en la medicina clínica para intentar restaurar la vista en personas con ceguera o con deterioro visual severo.
En diversas enfermedades neurodegenerativas que causan ceguera, las células fotorreceptoras naturales de la retina se deterioran o mueren.
Mediante terapia génica, se introduce el gen de una proteína fotosensible (como la canalrodopsina) en las células o neuronas que aún permanecen intactas en la retina.
Al expresar esta proteína en sus membranas, las células modificadas se transforman en nuevos fotorreceptores artificiales capaces de reaccionar ante la luz.
Ilustración de una neurona recibiendo un estímulo luminoso. | Wikimedia
Al recibir estímulos luminosos, los canales iónicos de las proteínas se abren, generando impulsos eléctricos que envían la información visual hacia el cerebro.
En 2021, un equipo de investigación logró devolver parcialmente la vista a un hombre que llevaba 40 años ciego debido a una enfermedad neurodegenerativa mediante la aplicación de una terapia optogenética.
Este avance demostró que la técnica va más allá de la investigación básica del cerebro y cuenta con un potencial terapéutico real en pacientes humanos.
¿Qué trastornos neurológicos investiga?
La optogenética se utiliza para investigar e intervenir en una amplia variedad de trastornos neurológicos, psiquiátricos y afecciones sensoriales.
En la enfermedad de Parkinson, se estudian los circuitos motores para comprender las alteraciones del movimiento y desarrollar futuros tratamientos.
En cuanto al Alzheimer, se utiliza para mapear y comprender el origen de los desórdenes neurodegenerativos.
Otro trastorno investigado es la epilepsia, respecto a la cual se investiga el control y la activación de los circuitos neuronales implicados.
En un plano de investigación más general, el estudio de la optogenética permite analizar los circuitos específicos responsables de la percepción y transmisión de la sensación de dolor.
Experimento en roedor. | Wikimedia
Por otra parte, también proporciona un mayor entendimiento sobre cómo la alteración de los circuitos cerebrales desencadenan desórdenes como la depresión, ansiedad y esquizofrenia.
De igual forma, ayuda a revelar las redes neuronales que causan y mantienen las conductas adictivas.
A través del estudio de estos trastornos, la optogenética también ha permitido descifrar los mecanismos que gobiernan el miedo, la memoria y el aprendizaje, así como la regulación del consumo de comida, la sed, los ritmos circadianos y la generación de fiebre.
¿Cuál es la importancia de este reconocimiento?
La importancia de otorgar el Premio Nobel de Medicina 2026 a la optogenética radica en varios factores fundamentales destacados por la comunidad científica y el Comité Nobel.
Este galardón era una noticia que la comunidad neurocientífica esperaba desde hacía años para reconocer una técnica considerada tan sencilla como revolucionaria.
Marca la transición de la mera observación del cerebro a la intervención funcional en directo.
Imagen referencial de un escáner cerebral. | Wikimedia
Mientras que durante más de un siglo solo se podía observar qué neuronas se activaban, la optogenética permite intervenir sobre circuitos específicos para determinar su función causal en procesos como la memoria, las emociones o el movimiento.
Transformó radicalmente la comprensión del cerebro al permitir pasar de la cartografía anatómica tradicional a la creación de mapas funcionales.
Esto hace posible entender en tiempo real cómo se comunican células específicas entre sí.
El comité otorgó el premio cuando la técnica demostró ir más allá de la investigación con animales para convertirse en una herramienta con potencial terapéutico directo en humanos.
¿Cuándo se reconocerá a las otras disciplinas?
El martes se dará a conocer el Nobel de Física.
El premio de Química se anunciará el miércoles y el de Literatura, el jueves.
Quizás el más esperado sea el que se entregará el viernes, el Premio Nobel de la Paz, el único que se concede en Oslo.
Medalla del premio Nobel. | Wikimedia
Este año algunos expertos sugieren que el jurado podría optar por el consenso, después de la polémica suscitada por la ganadora del año pasado, la líder de la oposición venezolana María Corina Machado.
El presidente estadounidense, Donald Trump, presionó para que se le concediera el premio y Machado acabó regalándole su medalla del Nobel.
Este año el premio podría ser conjunto para Save the Children y Mikola Kuleba, un activista ucraniano que lucha por traer de vuelta a los niños ucranianos trasladados ilegalmente a Rusia desde los territorios ocupados.
Entre los demás candidatos destacan las Salas de Respuesta a Emergencias (ERR) de Sudán, una amplia red de voluntarios que arriesgan sus vidas para ayudar a personas que se enfrentan a la guerra y el hambre, y el Comité para la Protección de los Periodistas (CPJ), después de que 2025 fuera el año más mortífero de la historia para la profesión.
El premio de Economía cerrará la temporada de los Nobel el 12 de octubre.
Ilustración del "interruptor molecular" de la optogenética. | Nobel Prize
Experimentos en roedores con luces LED. | Wikimedia
Ilustración de una neurona recibiendo un estímulo luminoso. | Wikimedia
Experimento en roedor. | Wikimedia
Imagen referencial de un escáner cerebral. | Wikimedia
Medalla del premio Nobel. | Wikimedia
