Estado australiano de Queensland invierte en casinos para atraer a apostadores de China

SYDNEY.- Encerrada entre las colinas boscosas y la Gran Barrera de Arrecifes, la ciudad de Cairns y la región circundante soportan una regresión del turismo. Más de un tercio de las 3.892 habitaciones de hotel en esta escapada tropical australiana estuvieron vacías los tres meses previos a junio.

El inversor de Hong Kong Tony Fung tiene planes para revertir la situación mediante un centro con casino por valor de 4.200 millones de dólares australianos (US$ 4.000 millones), con laguna artificial incluida, un campo de golf de 18 hoyos y un estadio con capacidad para 25.000 personas. El complejo prácticamente duplicará el número de habitaciones de hotel en una región donde la sobreoferta impulsó una caída de 18% en las tasas interbancarias desde 2007.

Empresas como Crown Ltd. y Echo Entertainment Group Ltd. del multimillonario James Packer están analizando planes para crecer o sumar casinos en Queensland, el estado que aloja a Cairns, con el fin de atraer a los turistas chinos que tienen como destino Macau, el polo de juego más grande del mundo. Un récord de 110.000 chinos llegaron a Australia en febrero, más del doble que los 42.600 que arribaron durante todo el año 1995, y China es actualmente la mayor fuente de ingresos turísticos del país.

"Jueguen o no, los casinos son una de las atracciones favoritas" de los turistas chinos, dijo Justine Chien, directora del agente de viajes Golden Dragon Travel Pty con sede en Sydney.

Competencia global

Queensland, con el doble del tamaño de Texas y una costa más larga que la de India, intenta emular a Singapur. Los turistas asiáticos que llegan a esta ciudad-Estado ayudaron a los centros turísticos Genting Singapore Plc y Las Vegas Sands Corp. a atraer ingresos por US$ 5.850 millones en 2012, según datos de Bloomberg Industries.

"Estamos en una competencia global por turistas y me temo que la oferta que tenemos en este momento no está a la altura de nuestros competidores", dijo el premier de Queensland, Campbell Newman, al anunciar planes para ofrecer tres nuevas licencias de casinos el 14 de octubre. "La infraestructura que tenemos en este estado es de otra época".

Otros países asiáticos están avanzando en esa misma dirección. Melco Crown Entertainment Ltd. quiere construir centros con casinos en Japón y Filipinas a raíz de las restricciones de tierra y mano de obra de Macau, dijo Lawrence Ho, socio de Packer en la alianza empresarial, en una entrevista el 28 de septiembre. Crown también proyecta un centro en Colombo que crearía 2.600 empleos, ha dicho el gobierno de Sri Lanka.

El gobierno de Queensland es el más endeudado del país, con un déficit que se pronostica en alrededor de US$ 7.300 millones para los 12 meses que cierran en junio. El estado cuenta actualmente con cuatro casinos.

"Un decenio atrás la mayoría de las ciudades se contentaba con tener uno", dijo Sacha Krien, analista de CLSA Asia-Pacific Markets en Sydney. "Ahora, con las presiones presupuestarias, muchos están analizando permitir otros nuevos o ampliar los que tienen".

Pese a tener como mínimo un casino en cada estado y territorio, desde 1996 Australia no ha otorgado ninguna licencia nueva. Esa situación está cambiando. La proyectada sede de Crown con un costo de US$ 1.200 millones con vista a Sydney Harbour avanzó hasta la última etapa de un proceso de aprobación de tres pasos por parte del gobierno del estado de News South Wales en julio. Eso constituye una amenaza para Echo, que ha tratado de atraer a grandes apostadores chinos acicalando a Star, su casino vecino.