Google obtiene beneficios fiscales en una apuesta de US$ 1.400 millones por energía limpia

SAN FRANCISCO.- En una granja del norte de California, en donde el ensilaje de alimentos para animales una vez creció, Google Inc. está generando energía a partir de más de 100.000 paneles solares para calentar las viviendas cercanas y suministrar a un área de energía en la que muchos inversores escapan.

El parque solar de Galt, a 32 km al sur de Sacramento, es uno de los 15 proyectos de energía alternativa que Google ha financiado desde 2010 como parte de una inversión de más de US$ 1.400 millones para la producción de energía limpia. Eso hace que el gigante de búsquedas en internet sea el mayor patrocinador de los proyectos de energía alternativa de Estados Unidos en ese período, con exclusión de las instituciones financieras y las empresas de servicios públicos, de acuerdo con Bloomberg New Energy Finance.

Más de la mitad de los proyectos de Google se encuentran en la energía solar, un mercado que está lleno de cráteres. Los precios de los paneles han caído un 58% desde el año 2010, luego que los fabricantes chinos saturaran la industria, conduciendo a la quiebra a desarrolladores de Estados Unidos como Solyndra LLC y Evergreen Solar Inc. Sin embargo, Google se está moviendo para tener éxito donde otros evitaron la producción de paneles y en su lugar se capitalizaron de los controversiales incentivos fiscales que pueden producir ganancias por inversiones superiores a un 10% al año, de acuerdo con los analistas.

"Nos fijamos en proyectos que nos darán una rentabilidad atractiva", dijo Rick Needham, que se unió a Google con sede en Mountain View, California, en el 2008 como director de energía y sostenibilidad.

Instalaciones verdes

Mientras la energía limpia se está convirtiendo en un foco para muchas empresas de tecnología, Facebook Inc. está desarrollando un parque eólico en Iowa y tiene como objetivo generar al menos una cuarta parte de la energía de su centro de datos a partir de fuentes renovables para el año 2015. Sin embargo, ninguno está invirtiendo como Google. Con US$ 60.000 millones de efectivo, la compañía anunció inversiones energéticas de casi US$ 400 millones en el 2013.

Google, con la aprobación del máximo responsable ejecutivo, Larry Page, está buscando formas creativas para poner su dinero en efectivo a trabajar y para difundir las energías renovables por todo el mundo. Las operaciones de uso intensivo de datos de la compañía también requieren electricidad para funcionar.

Los proyectos Recurrent

El empuje solar de Google se ha visto favorecido por Recurrent Energy, un desarrollador de proyectos solares, propiedad de Sharp Corp. En noviembre, Google y la firma de capital privado KKR Co., financiaron seis proyectos de Recurrent en California y Arizona. Dos años antes, Google invirtió US$ 94 millones, en equipo con KKR, para financiar cuatro desarrollos de Recurrent alrededor de Sacramento, incluyendo Galt.

Google utiliza financiación de equidad tributaria, un incentivo del gobierno que le permite bajar sus obligaciones fiscales mediante la inversión en energías renovables. Los proyectos solares pueden producir retornos del 10% al 14% anual, con alrededor de la mitad del beneficio ligado a incentivos, según Paul Maxwell, director en la práctica de energía de Navigant Consulting en Folsom, California.

Los costos del consumidor

Proporcionar beneficios fiscales a las empresas ricas en efectivo distorsiona el mercado y pasa el costo a los consumidores, dijo Michael Lynch, presidente de Strategic Energy Economic Research en Winchester, Massachusetts.

También hay preocupaciones ambientales. En la planta de energía solar Ivanpah cerca de la frontera entre California y Nevada, 44 aves han muerto desde principios de diciembre por el intenso calor, dijo el mes pasado NRG Energy Inc., operador del proyecto.

Needham dijo que Google se centra en limitar el daño ambiental de sus proyectos y tiene un plan de seguimiento en el lugar.

"Esta es una forma de una manera comprobada de construir instalaciones fotovoltaicas", dijo Kojo Asare-Ako, director de finanzas corporativas de Google, mientras caminaba entre los cientos de filas de paneles en Galt. "Lo que impulsa una planta solar de alta calidad tiene que ver con toda la economía".