Mercado del chocolate corre peligro por menor oferta de cacao y científicos buscan solución

SANTIAGO.- En el transcurso de 2020, la brecha entre el cacao que el mundo quiere consumir y la cantidad que puede producir aumentará a 1 millón de toneladas métricas, según Mars Inc. y Barry Callebaut AG., la mayor compañía productora de chocolate. Para 2030, la brecha crecerá a 2 millones de toneladas.

Como consecuencia de plagas, sequía, la voracidad de nuevos mercados y el desplazamiento del cacao en aras de cultivos más productivos como el maíz y el caucho, se estima que la demanda superará a la oferta por 1 millón de toneladas por década. El mundo se está quedando sin chocolate, informará Bloomberg Pursuits en su edición de Navidad de 2014.

El año pasado volvimos a consumir más cacao del que pudimos producir. Este año, a pesar de una cosecha de una abundancia inesperada, la oferta apenas logró seguir el ritmo del reciente aumento de la demanda. Entre 1993 y 2007, el precio del cacao promedió los US$ 1.465 por tonelada. En los seis años siguientes, el promedio fue de US$ 2.736, un incremento de 87%.

El manjar más apreciado del mundo ha iniciado un desplazamiento de adorado y muy común, como la cerveza, a adorado y mucho menos común, como el vino de Bordeaux. Por desgracia, ese es el menor de los problemas del chocolate.

Nueva variedad

Las esperanzas están cifradas en un nuevo tipo de cacao que no sólo sea abundante y carezca de enfermedades, sino que sea, además, sabroso. Esa variedad emergente le augura al mundo una buena provisión de chocolate de alta calidad, y tal vez sea la clave de cómo debería cultivarse todo alimento en el futuro.

Los amantes del chocolate rara vez se detienen a pensar en el cacao en términos de un recurso que podría extinguirse. Quienes lo hacen, suelen asumir que la principal amenaza es el cambio climático, que se estima tendrá consecuencias muy negativas, por lo cual un informe del Centro Internacional de Agricultura Tropical para la Fundación Bill Melinda Gates señala que en Ghana y Costa de Marfil –que producen en conjunto el 53% del cacao mundial- "las áreas de cultivo de cacao experimentarán una marcada reducción".

Por más que es catastrófica, la amenaza de la sequía palidece en comparación con la de la enfermedad. La moniliasis diezmó Costa Rica en apenas dos años. Otro hongo devastador, la escoba de bruja, llegó en 1989 al estado brasileño de Bahía, una usina de producción de cacao cuyo rendimiento se derrumbó a menos de la mitad.

Mayor consumo

Mientras la sequía y la enfermedad amenazan con diezmar las plantaciones de cacao en todo el mundo, el consumo inicia una trayectoria ascendente. En 2010, según la Organización Internacional del Cacao, los chinos consumieron 40.000 toneladas de cacao, mientras que este año llegarán a las 70.000 toneladas.

Hershey Co. pronostica que China sería su segundo mayor mercado después de los Estados Unidos para 2017. También el consumo de India ha experimentado un aumento similar: de 25.000 toneladas en 2010 a 40.000 toneladas este año.

A pesar de la devastación, hasta Brasil aumentó su consumo de chocolate: de 161.000 toneladas en 2010 a 198.000 este año. Conforme los países en vías de desarrollo ganan fuerza, también lo hace su gusto por el chocolate.

Chocolate africano

África es crucial no sólo para la producción de chocolate, sino también para su calidad.
El mayor productor de cacao del mundo, Costa de Marfil, planta nuevos híbridos llamados mercedes, que Seguine ha catado y declarado "ácidos", parecidos a la variedad CCN51.

Sin embargo, hay luz al final del túnel africano. Luego de décadas dedicadas a generar resistencia a las enfermedades, la industria del cacao africana por fin empieza a tomarse el sabor en serio.

Phillips-Mora prueba ahora una combinación de tres variedades del Centro Agronómico Tropical de Investigación y Enseñanza, CATIE, de Costa Rica, el chocolate de Ghana de Seguine.

"La combinación", dice Phillips-Mora, "produce una experiencia total".

Permite vislumbrar un futuro de más sabor. Costa Rica, que produce menos del 1% del cacao del mundo, ha iluminado el camino. ¿África seguirá sus pasos? De eso depende el futuro del chocolate.