El operador turístico británico Thomas Cook, fundado en 1841, anunció su quiebra el lunes de madrugada tras fracasar en su intento de lograr un acuerdo financiero. Así fueron los 178 años de historia de una firma pionera de alcance mundial.
Pionero de los viajes
El inglés Thomas Cook organizó en 1841 el primer viaje en grupo con tarifas negociadas conocido en el Reino Unido, una ida y vuelta de Leicester a Loughborough, en el centro de Inglaterra, para 500 personas.
En 1872, Thomas Cook organizó y participó él mismo en la primera vuelta al mundo en grupo, realizada en 222 días.
Cook, que fue pastor baptista, quería ofrecer a la clase trabajadora algún tipo de entretenimiento que le alejase del exceso de la bebida en los difíciles tiempos victorianos.
Es así como este ebanista aprovechó el florecimiento de los ferrocarriles en el Reino Unido para ofrecer un recorrido de 19 kilómetros desde la ciudad de Leicester (centro-norte inglés) hasta la localidad de Loughborough, a un costo de un chelín por persona (equivalente a unas tres libras actuales; 3,7 dólares).
Las ofertas de estos viajes figuraban en carteles colgados en las paredes de la calles bajo el titular de "Noticia Pública".
Estos viajes cortos resultaron tan exitosos que Thomas Cook los repitió durante varios veranos seguidos, lo que dio paso a extender los recorridos por otras localidades británicas.
Degradación de resultados
Sus dificultades financieras comenzaron hace años pero se aceleraron en los últimos meses: en primavera anunció una pérdida de 1.500 millones de libras (US$1.800 millones) en el primer semestre debido a la dura competencia de las webs de viajes pero también a los sobresaltos del Brexit, que llevan a muchos potenciales turistas a retrasar sus planes de viaje a la espera que ver qué ocurre.
La debilidad de la libra, otra consecuencia del largo y caótico proceso de Brexit, reduce también el poder adquisitivo de los británicos cuando viajan fuera del Reino Unido.
Sus problemas financieros de los últimos meses dieron al traste con sus acciones en la bolsa, que ya solo valen unos peniques de libra.
Crisis acelerada
El principal accionista de Thomas Cook, con 17% del capital, la empresa china Fosun, había previsto tomar el control de la parte correspondiente a los viajes organizados del grupo británico en el marco de un paquete de refinanciación de 900 millones de libras (US$1.118 millones), al que habría aportado la mitad.
Pero en los últimos días, algunos acreedores pidieron 200 millones de libras (US$248 millones) adicionales para aceptar refinanciar al grupo con el argumento de que de lo contrario no sería viable en el tiempo.
Desde el viernes se multiplicaron las reuniones para intentar solicitar una inyección de capital a fondos de pensiones o al gobierno británico, o para pedir una reducción de las exigencias de fondos adicionales.
