Los gigantes de las baterías están empezando a invertir en nueva tecnología basada en sodio, una señal de que podría haber otra reestructuración en la industria que es crucial para la transición energética.
El sodio -que se encuentra en sales de roca y salmueras en todo el mund- tiene el potencial de incursionar en el almacenamiento de energía y los vehículos eléctricos porque es más barato y mucho más abundante que el litio, que actualmente domina las baterías.
Pero aunque química y estructuralmente similar, el sodio aún no se ha utilizado a gran escala, en parte debido al mejor alcance y rendimiento de las celdas de litio de tamaño similar.
Eso podría estar a punto de cambiar. La semana pasada, la sueca Northvolt AB dijo que había logrado un gran avance con la tecnología, mientras que el fabricante chino de vehículos eléctricos BYD Co. firmó un acuerdo para construir una planta de baterías de iones de sodio por valor de US$1.400 millones. La china CATL ya dijo en abril que sus baterías basadas en sodio se utilizarán en algunos vehículos a partir de este año.
"Es una inversión seria", dijo Rory McNulty, analista de investigación senior de Benchmark Mineral Intelligence. "Está generando un impulso de confianza cuando dicen que estamos aquí para seguir ampliando la capacidad para comercializar esta tecnología".
Si los productos de sodio tienen éxito, podrían frenar el consumo de litio. También es un recordatorio de los peligros de intentar pronosticar el uso de metales en una industria en constante evolución a medida que las empresas buscan células más baratas y eficientes.
Si bien la baja densidad de energía de las baterías de iones de sodio significa que no son adecuadas para vehículos eléctricos más grandes, podrían usarse cada vez más en lugar del litio en vehículos de gama baja y de menor alcance, o para el almacenamiento de energía en la red eléctrica, donde el tamaño no es tan grande. un problema.
BloombergNEF ha dicho que el sodio debería reducir alrededor de 272.000 toneladas de la demanda de litio para 2035, o más de 1 millón de toneladas si los suministros de litio no pueden satisfacer el uso.
Los cambios en la combinación de metales en las baterías han alterado las perspectivas de oferta y demanda y han sacudido los precios. Las estimaciones de demanda del cobalto y el níquel, que hace apenas unos años enfrentaban escasez a largo plazo, han sido revisadas por la aparición de células que no los utilizan.
Y el potencial de grandes oscilaciones de precios es particularmente evidente en el litio.
Un frenesí de compras hizo que los precios se dispararan el año pasado (un pico que llevó a las empresas de baterías a considerar el sodio como una alternativa más barata) antes de hundirse cuando la demanda de vehículos eléctricos decepcionó y las perspectivas de suministro mejoraron.
"Los iones de sodio desempeñarán un papel en la mejora del equilibrio entre la oferta y la demanda de litio", dijo Sam Adham , jefe de materiales para baterías de la consultora CRU Group. "Atenuará esas oscilaciones realmente graves en los precios del litio".
Incluso con la reciente caída de los precios del litio, el sodio sigue siendo una opción más barata. Si el mercado crece, podría reflejar el aumento de las celdas de fosfato de iones de litio (LFP) , que se han preferido a los productos de mayor rendimiento debido a su menor costo.
Su ventaja potencial más clara es almacenar el exceso de electricidad para las redes, algo que se está volviendo más importante a medida que el mundo se aleja de los combustibles fósiles. Allí, el rendimiento de la batería es menos relevante que el bajo coste.
El éxito del sodio también dependerá de mejorar el ciclo de vida de las células: cuántas veces se pueden cargar y descargar antes de tener que ser reemplazadas. Actualmente, las celdas de sodio tienen un promedio de 5.000 ciclos, en comparación con los aproximadamente 7.500 de los productos de litio más rentables.
La gran pregunta es si podremos hacer eso, y si funciona entonces podría haber más demanda del sector de almacenamiento de energía, dijo Duo Fu, analista de Rystad Energy.
Por ahora, el sector en desarrollo de las células basadas en sodio parece estar dominado por los productores chinos , que controlan la mayor parte de la producción de baterías de litio debido al gran tamaño de sus operaciones que mantiene los costos bajos. Eso debería darles una ventaja sobre sus rivales europeos y estadounidenses.
Los fabricantes europeos y estadounidenses "tienen mucha menos experiencia en la producción de baterías de sodio o litio a gran escala", afirmó Adham de CRU. "En realidad, es posible ser competitivo en costos a través de economías de escala".
