Mientras la producción de miel acapara el 98% de la actividad en torno de la apicultura chilena, un sector menos visible pero cada vez más dinámico está zumbando con fuerza en el extranjero: la exportación de material vivo, específicamente abejas reinas y paquetes de abejas obreras.
Este nicho, explotado por el 16% de los apicultores a nivel nacional, mostró un robusto crecimiento en 2024, consolidándose como un prometedor negocio para el sector y el cual no sacrifica la producción de miel, destacan en la industria.
Según datos de la Oficina de Estudios y Políticas Agrarias (Odepa) y del Servicio Nacional de Aduanas,
las exportaciones de material vivo experimentaron un impresionante incremento del 52% en volumen y un 50% en valor FOB en 2024 respecto al año anterior. En total, las exportaciones de abejas reinas alcanzaron los US$308 mil FOB y los paquetes de abejas sumaron aproximadamente un millón de dólares, llevando el total de material vivo exportado a US$1.341.000 FOB en 2024.
Este desempeño refleja la "consolidación de los mercados tradicionales como la apertura hacia nuevos destinos", sostuvo a Emol Andrea García, directora de Odepa.
Principales destinos y ventajas
Canadá es por lejos el principal destino de las abejas reinas chilenas, concentrando el 80% del volumen exportado de material vivo del sector apicultor nacional. Asimismo, se han registrado envíos significativos a España e Italia, que representan cerca del 10% cada uno. "En menor medida, también se han exportado abejas reinas a Alemania y Brasil, lo que evidencia una diversificación creciente en los destinos internacionales", acotó García.
Además, se están explorando mercados como Colombia y Perú, destacan quienes participan de estas operaciones.
Asimismo, en abril de este año un hito relevante marcó la consolidación del posicionamiento internacional de este negocio. El 21 de ese mes, la empresa nacional Reinas Toledo realizó el primer envío de 181 abajas reinas a Costa Rica y Centroamérica. "Este hecho representan la primera importación de material vivo apícola por parte de ese país en más de 30 años, abriendo así nuevas oportunidades para el sector", añadió la directora de Odepa.
También indicó que son en total 10 las empresas exportadoras chilenas que han estado activas en los últimos años en el envío de abejas reinas al extranjero.
¿Cuánto cuesta una abeja reina?
Según cuenta García, las exportaciones de material vivo en el sector apícola se concentra entre los meses de febrero y mayo. En 2024, los precios FOB por unidad de abeja reina oscilaron entre US$14 y US$19,9. Los paquetes de abejas obreras se transaron entre US$42,2 y US$106,3 por paquete.
Sin embargo, estos precios varían según destino. Pamela Valdés, gerenta general de la empresa Honey Group Chile, empresa que desde 2017 exporta paquetes de abejas, relata que el negocio inició un fuerte dinamismo, pero todo se frenó con la llegada de la pandemia. "Hace un año o dos que estamos recién retomando el tema", afirmó.
Dicho eso, indicó los precios de las abejas reinas con destino a Canadá, el principal mercado, promedian unos US$30, acotando que "nosotros (Chile) somos tomadores de precios. Somos muy chicos. En Canadá se importan unas 300.000 reinas al año, y nosotros con suerte como país debemos exportar unas 30 mil o 40 mil".
El desafío productivo y logístico
Vicente Toledo es el fundador de la empresa Reinas Toledo. Es Uruguayo y lleva cerca de 25 años en Chile. Desde los 11 años que se dedica a la apicultura y es especialista en el criadero de reinas. "Para que se entienda: cada familia o cada colmena tiene una sola abeja reina. Entonces, cuando uno reproduce reinas para vender, tiene que tener distintas familias. Esas familias pueden ser una colmena grande, que puede tener 80 mil y hasta 120 mil abejas", señaló a Emol.
"Lo que nosotros hacemos es que tratamos de reducir eso a pequeñas familias, para poder tener muchas, para poder producir muchas reinas. Como cada colmena tiene una reina, lo que hacemos es trabajar familias de 10.000 abejas, 5.000 abejas", añadió. Un desafío aparte, cuenta, es encontrar a la reina. "Hay que encontrar una reina dentro de esas 6.000, 7.000 abejas. Y eso obliga a experiencia, a conocimiento, a un equipo de gente que tenga la capacidad de poder buscar rápido la cantidad de reinas que se vaya a enviar".
Luego, viene el tema de la logística para exportar. "La reina no puede viajar sola", subrayó Toledo.
"Hay que encontrar una reina dentro de esas 6.000, 7.000 abejas. Y eso obliga a experiencia, a conocimiento, a un equipo de gente que tenga la capacidad de poder buscar rápido la cantidad de reinas que se vaya a enviar".
Vicente Toledo
Las abejas reinas viajan en cajas especiales de plumavit con ventilación, conteniendo pequeñas jaulas de plástico donde viajan junto con 4 o 5 abejas nodrizas que se encargan de alimentarla.
El traslado aéreo es clave, y la temperatura es crítica: tanto el exceso de calor como el frío extremo pueden ser letales para las abejas. Un incidente en 2019 donde un embarque con destino a Canadá se perdió por problemas de temperatura en el avión subraya esta vulnerabilidad.
La disponibilidad de vuelos, especialmente a Canadá, es otro factor crítico. La dependencia de líneas aéreas como Air Canada, que solo vuela hasta finales de marzo, complica las exportaciones que se necesitan mayormente en abril y mayo. Esto ha llevado a buscar rutas alternativas, incluso a través de Europa (Santiago-Amsterdam-Toronto), y a la urgencia de abrir nuevos mercados como Costa Rica, Brasil o Perú para "no depender de Canadá y de una línea aérea", ya que la falta de vuelos puede generar pérdidas significativas, resaltó, por su parte, Pamela Valdés.
Abeja reina chilena, ¿atractiva?
Según Valdés, hay ciertos factores que hacen de la abeja reina chilena especialmente atractiva. Apuntó, particularmente, a dos ventajas clave: La primera es la sanidad. Gracias a las barreras geográficas de la cordillera y el mar, Chile está libre de ciertas enfermedades apícolas presentes en otras partes del mundo. El estricto control sanitario del SAG también contribuye a que las abejas chilenas sean "mucho más sanas que las de muchas partes del mundo", dijo.
La segunda y "más importante" ventaja -según Valdés- es la mansedumbre. Las abejas chilenas son dóciles, permitiendo a los apicultores trabajar cerca de los apiarios "sin guantes, sin ponerse un velo". Esto contrasta fuertemente con países donde predominan las abejas africanizadas, conocidas por su agresividad.
La compra de abejas chilenas permite a los apicultores extranjeros "ir cambiando la genética de sus abejas por una abeja un poquito más mansa".
¿Y la competencia? Al otro lado de la cordillera, en Argentina, apuntó Valdés. "Es súper grande en Argentina, pero tienen la desventaja, que nosotros no tenemos, de ciertas enfermedades que les cierran mercados importantes. Ellos no tienen entrada prácticamente más que a Europa. No tienen a Canadá, no tienen América del Norte ni Latinoamérica. Por lo tanto, ahí tenemos una ventaja nosotros", cerró.
