La industria del cobre deberá acelerar significativamente su producción en la próxima década para evitar un "déficit estructural" del commodity entre 2030 y 2035, advirtió Brandon Craig, presidente de BHP Americas.
En una entrevista con Nikkei Asia, el ejecutivo sostuvo que la demanda adicional de cobre alcanzaría cerca de 10 millones de toneladas hacia 2035, lo que implicaría que la industria global tendría que producir alrededor de un 40% más que los niveles actuales.
El análisis de Craig ocurre en un contexto en el que el metal rojo se ubica en precios históricamente altos.
El cobre superó por primera vez la barrera de los US$6 por libra y el valor de referencia en Londres bordeó los US$13.000 por tonelada, lo que representa un aumento cercano al 40% en comparación con hace un año y de 60% respecto de cinco años atrás.
Si bien en los últimos días el precio del metal comenzó a ceder, los dichos de Craig le dieron un nuevo impulso alcista. El cobre cerró sus operaciones de este viernes en la Bolsa de Metales de Londres con un alza de 1,36% hasta los US$5,92 por libra.
Según Craig, la demanda por cobre seguirá siendo sólida, impulsada principalmente por China, el mayor consumidor mundial del metal y principal socio comercial de Chile, que concentra cerca del 60% de la demanda global, de acuerdo con datos del World Bureau of Metal Statistics, dependiente del London Stock Exchange Group.
"El sector residencial continúa débil, pero China ha estado empujando con fuerza la manufactura, especialmente en áreas como los vehículos eléctricos y las energías renovables", señaló. "La demanda subyacente está siendo impulsada por la manufactura, y eso sigue siendo muy positivo para el cobre".
A este escenario se suma el crecimiento de los centros de datos, cuyo desarrollo requiere grandes volúmenes de cobre para infraestructura eléctrica, sistemas de enfriamiento y componentes electrónicos.
Este punto fue explicado por el Banco Central en su último Informe de Política Monetaria (IPoM) de diciembre, donde se detalla que el rápido avance de la inteligencia artificial está elevando significativamente la demanda por el metal.
Estimaciones conservadoras citadas por la entidad indican que la construcción de centros de datos asociados a esta tecnología requerirá entre 300 mil y 500 mil toneladas adicionales de cobre por año hasta 2030, sin considerar el consumo indirecto derivado de la expansión de la infraestructura eléctrica.
Sin embargo, Craig subrayó que este factor aún representa una fracción menor del mercado.
Según estimaciones de BHP, el 92% de la demanda de cobre proviene de usos tradicionales, un 7% está asociado a la transición energética y solo un 1% corresponde a aplicaciones digitales, como centros de datos e inteligencia artificial.
"Hoy es una parte pequeña del mercado, pero en 10 o 15 años tendrá un impacto mucho más relevante", afirmó.
En tanto, por el lado de la oferta, el aumento de la producción enfrenta obstáculos estructurales. Craig explicó que el envejecimiento de las minas ha complejizado la extracción, con una caída cercana al 40% en la ley promedio del mineral durante las últimas tres décadas.
En este contexto, destacó que BHP ha logrado incrementar su producción de cobre en casi un 30% en los últimos tres años.
La compañía ha apostado por el uso de inteligencia artificial y aprendizaje automático para mejorar la eficiencia operativa. En operaciones como Escondida, la IA permite analizar datos en tiempo real, optimizar el procesamiento del mineral y mejorar las tasas de recuperación, además de reducir riesgos operacionales.
"Lo realmente importante es tener opciones en términos de cómo operar la mina", dijo Craig, y agregó que los mineros pueden "impulsar la eficiencia dentro de la mina" mediante el uso de IA, por ejemplo, para "compensar algunas de las limitaciones" que enfrentan.
En tanto, la compañía minera más grande del mundo por capitalización bursátil ha señalado al cobre como un producto clave de cara al futuro, por lo que ha reforzado su estrategia de crecimiento mediante adquisiciones y desarrollo de proyectos.
La minera avanzó en la compra de activos como Oz Minerals y Filo Corp., y en 2024 y 2025 intentó adquirir a Anglo American. A futuro, Craig señaló que la firma priorizará inversiones en proyectos existentes, tanto en Chile como en otras regiones.
Las advertencias sobre un eventual déficit no son exclusivas de la industria.
"es momento de hacer sonar la alarma"
Fatih Birol, presidente Agencia Internacional de Energía
La Agencia Internacional de Energía (IEA) advirtió el año pasado que, de no adoptarse medidas suficientes, el mercado podría enfrentar un déficit cercano al 30% del cobre requerido hacia 2035. Su director ejecutivo, Fatih Birol, calificó el escenario como un "desafío mayor" en declaraciones a The Guardian, señalando que "es momento de hacer sonar la alarma".
A estos factores se suman riesgos geopolíticos y comerciales, como eventuales aranceles y la alta concentración de la capacidad de refinación en China, lo que podría tensionar la cadena de suministro.
"La política puede cambiar con el tiempo, pero en última instancia el futuro del cobre estará determinado por qué tan eficientemente logremos conectar las minas, la fundición, la refinación y el uso final", concluyó Craig.
