Cuando Tim Cook asumió como director ejecutivo de Apple en agosto de 2011, lo hizo bajo la enorme sombra de Steve Jobs y con una pregunta que durante meses acompañó a la compañía: ¿Sería capaz de sostener el éxito de una empresa estrechamente ligada a la figura de su fundador?
Casi 15 años después, el relevo volvió a producirse en Cupertino, aunque esta vez bajo circunstancias muy distintas a la vividas en 2011.
En concreto, el lunes 31 de agosto, Cook dejó, oficialmente, la dirección ejecutiva de Apple y, al día siguiente, John Ternus asumió como nuevo CEO. Cook pasó a ocupar la presidencia ejecutiva del consejo de administración y cerró su última jornada al frente de la compañía con un breve mensaje público.
"Les mando mucho cariño a la comunidad de Apple en mi último día como CEO. Mi cargo cambia mañana, pero el amor que siento por la comunidad de Apple nunca lo hará", escribió en X.
Ternus recibe una Apple radicalmente distinta a la que Cook heredó. Las ganancias anuales de la compañía superan los US$100.000 millones, su valorización ronda los US$4,5 billones y los ingresos del iPhone han vuelto a marcar récords.
Pero también recibe una empresa bajo una presión creciente por demostrar que todavía puede abrir nuevas categorías de productos y, sobre todo, recuperar todo el terreno que ha perdido en inteligencia artificial.
No obstante, el encargado de conducir esa transición no es una de las figuras más conocidas de Silicon Valley.
Ternus, de 51 años, construyó prácticamente toda su carrera profesional dentro de Apple, desarrollando un perfil técnico, prudente y alejado de los grandes focos. Durante años fue reconocido internamente más por su capacidad para perfeccionar productos existentes, resolver problemas de ingeniería y manejar la gigantesca red industrial de la compañía que por realizar grandes presentaciones públicas.
Ahora tendrá que hacer exactamente lo contrario.
De ingeniero mecánico a la cima de Apple
Nacido en California, Ternus estudió Ingeniería Mecánica en la Universidad de Pensilvania, donde además integró el equipo de natación.
Su proyecto de titulo año ya mostraba una orientación hacia el desarrollo de productos. Diseñó un dispositivo que permitía a personas con cuadriplejia controlar, mediante movimientos de la cabeza, un brazo mecánico destinado a ayudarlas a alimentarse.
Tras graduarse en 1997 trabajó durante cuatro años en Virtual Research Systems, una startup dedicada a la realidad virtual, donde diseñó audífonos y otros dispositivos.
En 2001 llegó a Apple.
AFP
Sus primeros trabajos estuvieron relacionados con las pantallas de los computadores Mac, en momentos en que la compañía comenzaba a dejar atrás los coloridos iMac que habían marcado el regreso de Jobs a fines de los años noventa.
Su ascenso fue rápido. En aproximadamente tres años ya se había convertido en gerente.
Steve Siefert, su primer jefe dentro de Apple, recordó, de acuerdo al New York Times, años después una decisión que terminaría representando parte de su estilo. Cuando el equipo se trasladó desde oficinas cerradas hacia un espacio de trabajo abierto, Ternus tuvo la posibilidad de instalarse en una oficina privada debido a su ascenso.
La rechazó.
Prefirió seguir sentado junto al resto del equipo. Incluso cuando Siefert se jubiló en 2011 y volvió a quedar disponible una oficina, Ternus mantuvo su decisión.
Era "un hombre de la gente", según lo describió su antiguo jefe.
En 2005 ya lideraba el equipo de ingeniería de hardware responsable de los iMac durante el desarrollo de la serie G5. Fue durante esa etapa cuando el equipo comenzó a experimentar con imanes para mantener en su lugar el vidrio de la pantalla, una solución poco habitual para la época y que inicialmente generó dudas.
Ternus decidió impulsarla.
"Cuando se le presentaba una idea tan fuera de lo común, él la defendía", recordó Siefert.
Detrás del hardware
Ternus pasó a convertirse en uno de los principales colaboradores de Dan Riccio, quien durante años dirigió el área de hardware de Apple.
Para 2013 ya supervisaba los equipos responsables del Mac y del iPad y ese mismo año fue nombrado vicepresidente de Ingeniería de Hardware.
En 2021 dio otro salto: se incorporó al equipo ejecutivo de la compañía como vicepresidente sénior de Ingeniería de Hardware.
Desde esa posición quedó a cargo de buena parte de los componentes físicos detrás de los principales productos de Apple.
Durante su trayectoria ha participado en numerosas generaciones del iPhone, Mac y Apple Watch y en el desarrollo de categorías que terminaron convirtiéndose en negocios relevantes para la compañía, como los AirPods.
También tuvo un papel central en una de las mayores transformaciones técnicas de Apple durante la era Cook: el abandono de los procesadores Intel en los computadores Mac y su reemplazo, desde 2020, por chips diseñados internamente por la compañía.
La transición permitió a Apple controlar una parte todavía mayor del diseño de sus computadores y fue seguida por un fuerte crecimiento de las ventas de Mac.
En los últimos años, Ternus también encabezó el desarrollo del iPhone Air, presentado con un diseño significativamente más delgado, y participó en los experimentos de la compañía con teléfonos plegables.
Su influencia se extendió además hacia materias menos visibles para los consumidores.
Una decisión de US$40
Una discusión ocurrida alrededor de 2018 permite entender parte de la lógica con que Ternus ha trabajado durante estos años.
Apple estudiaba instalar un diminuto láser en sus iPhones. El componente permitiría mejorar las fotografías, mapear con mayor precisión el entorno y desarrollar nuevas funciones de realidad aumentada.
El problema era el costo, pues, aproximadamente US$40 adicionales por teléfono, reduciendo los márgenes de ganancia de la compañía. Ahí fue cuando Ternus propuso entonces reservar la tecnología para los modelos Pro.
Su razonamiento era que esos dispositivos eran comprados principalmente por los clientes más fieles de Apple, quienes valorarían la nueva tecnología, mientras que el consumidor promedio probablemente no mostraría el mismo interés.
El episodio reflejaba una característica que terminaría siendo asociada a su gestión: buscar innovación, pero manteniendo bajo control costos, márgenes y complejidad industrial.
AP
Una fórmula muy cercana a la que caracterizó a Cook.
Ternus y su antecesor comparten otros rasgos. Ambos son conocidos por su atención al detalle, su conocimiento de la cadena global de proveedores y un estilo de trabajo tranquilo y colaborativo.
La diferencia aparece en sus trayectorias.
Cook construyó su carrera principalmente alrededor de las operaciones. Ternus llega desde el corazón del desarrollo de producto. Es, de hecho, el primer CEO de Apple en tres décadas cuya carrera se ha concentrado fundamentalmente en hardware.
El sucesor que Cook fue cocinado
La llegada del nuevo CEO tampoco fue una sorpresa dentro de Apple.
Cook llevaba cerca de un año preparando su sucesión y había comunicado a altos ejecutivos su intención de reducir su carga de trabajo.
Ternus aparecía desde hacía meses como uno de los principales candidatos, aunque dentro de la compañía existían otras alternativas, entre ellas Craig Federighi, jefe de software; Eddy Cue, responsable de servicios; Greg Joswiak, jefe de marketing mundial, y Deirdre O'Brien, responsable de retail y recursos humanos.
Finalmente fue el responsable de hardware quien se impuso.
Cook lo describió como alguien con "la mente de un ingeniero, el alma de un innovador y la vocación para liderar con integridad y honor".
Ternus, por su parte, reconoció la influencia tanto de Cook como de Jobs en su trayectoria.
Apple
"Tras haber dedicado casi toda mi carrera a Apple, he tenido la suerte de trabajar con Steve Jobs y de contar con Tim Cook como mentor", señaló al anunciarse el cambio.
La transición, además, no implica una desaparición completa de Cook. Como presidente ejecutivo del consejo seguirá vinculado a la compañía y mantendrá personalmente parte de las relaciones políticas que construyó durante sus años como CEO.
Es un ámbito en que Ternus tiene bastante menos experiencia.
A diferencia de Cook, que terminó convertido en un hábil interlocutor frente a gobiernos y reguladores, la trayectoria del nuevo CEO se ha concentrado principalmente en ingeniería, desarrollo de productos y manufactura.
Y deberá asumir esa dimensión del cargo mientras Apple continúa navegando las tensiones comerciales entre Estados Unidos y China y su enorme dependencia de la cadena industrial asiática.
La gran prueba: La inteligencia artificial
Sin embargo, el desafío más inmediato está en otro lugar.
Inteligencia artificial.
Mientras otras compañías tecnológicas han invertido miles de millones de dólares en desarrollar modelos y servicios de IA, Apple ha avanzado con mayor lentitud. Apple Intelligence enfrentó dificultades y la compañía terminó recurriendo a Gemini de Google para apoyar la renovación de Siri.
Ternus recibe, por lo tanto, una empresa que continúa dominando buena parte del mercado mundial de hardware de consumo, pero que debe demostrar que puede trasladar ese poder hacia la nueva generación de inteligencia artificial.
Así, Apple prepara la mayor oleada de nuevos productos de su historia reciente. Y Ternus estará al frente cuando comience.
El primer gran escenario
El próximo 9 de septiembre, apenas ocho días después de asumir como CEO, Ternus encabezará el evento "Surprise and Shine".
Será su primera gran presentación como máximo ejecutivo y tendrá como protagonista el primer iPhone plegable de Apple, conocido internamente por muchos como iPhone Ultra.
Imagen de referencia Bloomberg
El dispositivo tendrá una gran pantalla interior, otra más pequeña en el exterior, chip A20 Pro, módem desarrollado por Apple, Touch ID, multitarea en pantalla dividida y una bisagra diseñada para reducir significativamente la visibilidad del pliegue.
Su precio debería superar los US$2.000.
Ese teléfono será solo el comienzo.
Durante los próximos meses Apple prepara los iPhone 18 Pro, nuevos Apple Watch, AirPods 5, Apple TV, HomePod mini, un iPad mini OLED, nuevos Mac y sus primeros MacBook Pro con pantalla táctil.
También debutará un nuevo centro de control para el hogar inteligente con una pantalla de alrededor de siete pulgadas, reconocimiento facial e integración con una versión de Siri potenciada por inteligencia artificial.
Para 2027 la hoja de ruta incluye gafas inteligentes, AirPods equipados con cámaras para funciones de IA, nuevos iPad, una segunda generación del iPhone plegable y una profunda renovación del iPhone por sus 20 años.
Más adelante aparecen robots domésticos, dispositivos portátiles centrados en inteligencia artificial, nuevos computadores OLED e incluso verdaderas gafas de realidad aumentada.
Bloomberg
Todos esos proyectos comenzaron a desarrollarse cuando Cook todavía dirigía Apple, pero buena parte nació precisamente dentro de la organización que comandaba Ternus.
Ese elemento explica también el momento elegido para realizar la sucesión. Apple colocó al nuevo CEO al mando justo antes de que comenzara a mostrar públicamente los productos que ayudó a desarrollar durante los últimos cinco años.
Es una situación muy distinta a la que enfrentó Cook en 2011.
