BOGOTA.- El ejército colombiano rescató el miércoles a 12 personas de un grupo de 80 secuestradas por guerrilleros izquierdistas, en una operación en la que murieron dos soldados y al menos siete rebeldes, informaron las autoridades militares.
El rescate, sanos y salvos, de los rehenes se produjo en una zona montañosa de la cordillera occidental de los andes colombianos, cerca de la ciudad de Cali, en medio de intensos combates entre militares y rebeldes del Ejército de Liberación Nacional (ELN), la segunda fuerza guerrillera del país.
El asalto, realizado por una unidad elite de contraguerrillera, permitió rescatar a ocho hombres y cuatro mujeres, entre ellas una de origen estadounidense. Al menos unos 1.500 efectivos del ejército y de la policía, apoyados por helicópteros, participaban en las operaciones.
Con el rescate de los 12 rehenes, ascendió a 37 el número de personas en libertad, de las 80 que ELN secuestró en las cercanías de la suroccidental ciudad de Cali, la segunda más poblada de Colombia, con unos dos millones de habitantes.
"Después de un enfrentamiento, fueron rescatadas 12 personas, desafortunadamente durante la operación de rescate murieron dos soldados", dijo a periodistas el comandante de las fuerzas militares, general Fernando Tapias, quien agregó que continuaban las operaciones.
El secuestro masivo se registró el domingo en la carretera entre Cali y el Puerto de Buenaventura, cuando unos 50 rebeldes del ELN, portando fusiles de asalto y luciendo trajes de combate, incursionaron en dos restaurantes y en una hacienda campestre, frecuentados por familias de clase media y alta.
Fue el mayor secuestro masivo desde finales de mayo de 1999, cuando el ELN raptó a 160 feligreses que asistían a misa en un templo católico de Cali. Todos los rehenes de ese plagio masivo ya fueron liberados.
