WASHINGTON.- El planeta Marte tuvo en el pasado grandes lagos que pudieron haber albergado vida, según las nuevas pruebas aportadas por una nave de observación de la NASA.
El Mars Global Surveyor, que ya envió en junio imágenes de lo que parecía ser el lecho reciente de un curso de agua, ha captado ahora fotografías de las capas sedimentarias de grandes lagos que, según especialistas de la agencia espacial, contenían importantes cantidades de agua.
Ambas pruebas, pese a las dudas expresadas por otros geólogos estadounidenses, insisten en la vieja creencia de que Marte albergó agua y, por tanto, pudo también haber tenido vida.
Al igual que ocurrió en la Tierra, la presencia de agua se considera en Marte la clave fundamental para que pueda desarrollarse vida en cualquiera de sus formas, aunque sean microscópicas.
Marte, el cuarto planeta de mayor tamaño en el Sistema Solar, se encuentra a una distancia de entre 50 y 101 millones de kilómetros de la Tierra, pero está considerado el más firme candidato a albergar alguna forma de vida presente o pasada.
"Antes de enviar una misión tripulada hay que conocer perfectamente el lugar al que se dirigirá", ha declarado Scott Hubbard, director del programa de Marte de la NASA.
Hubbard anunció recientemente los planes de la agencia para explorar el planeta rojo, tras asumir los fracasos cosechados por las dos últimas misiones enviadas a Marte, el Mars Climate Orbiter y el Mars Polar Lander.
Ambas naves, por diferentes motivos, se perdieron o fueron destruidas tras acercarse a la atmósfera marciana el pasado año, en lo que supuso un varapalo para la actual política de la NASA, basada en el lema "misiones más baratas, más rápidas y mejores".
Pero las imágenes del Mars Global Surveyor, que llegó a la órbita de Marte en 1997, ha devuelto la esperanza a los geólogos y astrónomos de la agencia espacial.
Desde el Jet Propulsion Laboratoy de la NASA, en Pasadena, California, Michael Malin y Ken Edgett, del Programa de Ciencia Espacial, han anunciado un nuevo descubrimiento en la carrera por confirmar la presencia de vida fuera de nuestro planeta.
Se trata de imágenes que muestran lo que parece ser el lecho de grandes lagos, con los sedimentos pétreos y arenosos que caracterizan a estas formaciones en la Tierra.
"Los sedimentos son para los geólogos el Santo Grial", ha dicho Malin, porque, en este caso, indican que esas formaciones pudieron albergar agua. Si esto es así, los investigadores sostienen que existen numerosas posibilidades de que esos sedimentos atesoren, como ocurre en la Tierra, los fósiles de cualquier forma de vida que hubiera podido desarrollarse allí.
Los astrónomos no albergan grandes esperanzas de encontrar formas vivas en Marte, cuya superficie está barrida por tormentas y su atmósfera es enrarecida y débil, pero puede mantener las pruebas fosilizadas de que existió, aunque sea hace miles de millones de años. Marte tiene una edad similar a la de la Tierra, unos 4.500 millones de años, y lo que parecen ser lagos, podrían remontarse a más de 3.000 millones de años.
La vida en la Tierra, en forma de algas o microorganismos, se remonta a más de 1.000 millones de años, por lo que también podría haberse desarrollado en Marte, de haberse dado las condiciones idóneas, la más importante de las cuales sería el agua.
La NASA proyecta lanzar en el año 2005 una misión científica de grandes proporciones al planeta rojo. Su misión será confirmar la existencia de agua en Marte.
Para el 2011 está previsto el envío de una nave destinada a traer de vuelta a la Tierra muestras geológicas que permitan contrastar lo que muestran las imágenes de los satélites.
Los dirigentes de la agencia espacial estadounidense creen que hay vida más allá de nuestro planeta, pero los responsables del programa SETI, de búsqueda de vida inteligente, creen que habremos entrado en contacto con ella en un plazo no superior a 20 años.
