Recreación de la nave nodriza Cassini
FRÁNCFORT.- La sonda europea Huygens entrará este viernes en la atmósfera de Titán, la luna más grande del planeta Saturno tras un viaje que ha durado más de siete años.
Según informó hoy la Agencia Espacial Europea (ESA), Huygens se introducirá a las 10:13 horas GMT del viernes (6:13 hora de Chile) en la atmósfera de la luna roja Titán para investigar su composición, después de haber descendido durante 20 días tras desprenderse el 25 de diciembre de la nave nodriza norteamericana Cassini.
La misión espacial europea-estadounidense Cassini/Huygens, lanzada en octubre de 1997, entró en la órbita del planeta Saturno el pasado 1 de julio y cuenta con la colaboración de la Agencia Espacial Italiana (ASI).
La sonda ha alcanzado la atmósfera de la luna de Saturno girando sobre su eje a una velocidad y rotación aminoradas a medida que se acerca a Titán.
Los datos disponibles hasta ahora por los científicos de la ESA y la agencia espacial norteamericana NASA señalan que Huygens se desplaza en la trayectoria prevista.
La atmósfera de Titán es similar a la que tuvo la Tierra hace 4.000 millones de años, antes de la aparición de la vida, y tiene un elevado contenido en nitrógeno y componentes orgánicos y un pequeño porcentaje de metano.
La NASA y la ESA eligieron Titán porque la composición de su atmósfera posee elementos imprescindibles para la aparición de la vida que podría dar las claves de la aparición de ésta en la Tierra.
Actualmente se tiene muy poca información y más bien sólo vagas suposiciones sobre la composición de la atmósfera de la luna Titán debido a que está cubierta por densas nubes.
El descenso de Huygens hasta la superficie de Titán se producirá el viernes con la ayuda de cuatro paracaídas y durará unos 137 minutos, con un margen de variación de más o menos 15 minutos.
En ese momento la sonda atmosférica continuará bajando a entre una y 20 rotaciones por minuto, lo que permitirá a la cámara y otros instrumentos que lleva incorporados ver el panorama completo.
El primer paracaídas, con un diámetro de 2,6 metros, que lleva incorporado la sonda se abrirá cuando alcance una velocidad de 400 metros por segundo a unos 180 kilómetros sobre la superficie de Titán, con el fin de abrir la tapa de la parte posterior que protege al ingenio del calor producido por la fricción en la entrada.
Huygens tocará la superficie de la luna Titán a las 12:34 horas GMT (8:34 hora de Chile), también con un margen de variación de 15 minutos, dependiendo de cómo la atmósfera de Titán y el viento afecten a la sonda europea. Cuando toque la superficie, la nave se deslizará a 5 ó 6 metros por segundo.
Huygens podría colocarse en una superficie dura de roca o de hielo o posiblemente en un mar de etano, asegura la ESA.
En cualquier caso, la sonda Huygens está preparada para atrapar cualquier información sobre la superficie de Titán en los tres minutos que permanecerá funcionando tras posarse en su superficie.
