BAIKONUR.- La Estación Espacial Internacional (ISS) se dispone a recibir a su primera tripulación, el norteamericano William Shepherd y los rusos Iuri Guidzenko y Serguei Krikaliov, que saldrá el martes al espacio a bordo de una nave Soyuz para llevar a cabo una histórica misión de más de tres meses.
El lanzamiento de la Soyuz con los tres cosmonautas a bordo será efectuado desde Baikonur (Kazajastán, Asia central), inaugurando un nuevo capítulo de la conquista espacial.
"La ISS es la primera estación concebida gracias a los esfuerzos de varios países2, subrayó el portavoz de la Agencia Espacial Rusa, Serguei Gorbunov, interrogado por la AFP.
El proyecto reúne a 16 países, entre los que destacan Estados Unidos y Rusia. En la actualidad, la estación está compuesta por dos módulos rusos, Zaria y Zvezda, y por el nudo de conexión norteamericano Unity.
Desde el momento en que el Soyuz se una a la ISS el jueves, los cosmonautas iniciarán una estancia de 117 días a bordo de la estación. La segunda tripulación, también ruso-norteamericana, llegará a la estación hacia el 17 de febrero, a bordo de una nave estadounidense.
Ambos equipos trabajarán juntos durante unos días, antes de que Shepherd, Guidzenko y Krikaliov regresen a la Tierra.
Al convertirse en una estación habitada, la ISS ocupará el lugar de la Mir, la única estación espacial operacional en la actualidad, que será destruida en febrero por falta de financiación.
"Es triste abandonar Mir pero si no lo hacemos ahora, no podremos participar en la ISS", estimó Gorbunov, recordando que Rusia no cuenta con los medios para financiar al mismo tiempo los dos proyectos.
Uno de los objetivos esenciales de esa misión es equipar a la ISS con el material técnico que fue llevado por una nave Progress rusa y una Discovery norteamericana.
La tripulación de la Discovery, que regresó el martes pasado, añadió dos nuevos elementos externos a la ISS: una estructura metálica con giroscopios y un adaptador para el ensamblaje de las naves.
Los cosmonautas efectuarán varias experiencias científicas y se concentrarán en particular en el estudio de la influencia de la ingravidad sobre el organismo humano.
A mediados de noviembre, una Progress será enviada para suministrar combustible, agua y alimentos a los cosmonautas.
Otra nave norteamericana será lanzada a comienzos de diciembre para llevar a la ISS dos grandes paneles solares que le procurarán electricidad.
La construcción de la ISS finalizará en 2006, según las últimas previsiones. Estará compuesta por varios compartimentos en los que los astronautas se sucederán para realizar experiencias científicas.
