Una parte gran de los cigarrillos ilegales que ingresan a Chile, lejos de ser destruidos o reciclados de forma segura, terminan acumulándose en vertederos o incluso regresando al comercio informal. Con casi el 50% del mercado dominado por el contrabando, según la 4ª Encuesta Nacional de Consumo de Tabaco y Comercio Ilícito en Chile 2023, realizada por el Centro de Medición MIDE UC de la Pontificia Universidad Católica de Chile, el problema ha dejado de ser solo un tema de evasión fiscal, ya que también es una amenaza ambiental.
Los residuos generados por los cigarrillos ilícitos son una problemática debido a su composición tóxica. Materiales como el acetato de celulosa del filtro, trazas de PET, metales pesados, nicotina y papel tratado impiden su eliminación mediante métodos tradicionales. En muchos casos, se almacenan indefinidamente, generando focos de contaminación en zonas como muelles o rellenos sanitarios, afirma los expertos.
Ante este escenario, un equipo científico de la Universidad Técnica Federico Santa María, liderado por la investigadora Marcela Carvajal, está desarrollando una innovadora solución biotecnológica que permite degradar estos residuos usando cepas microbianas nativas. El trabajo busca transformar los cigarrillos incautados en productos aprovechables como compost y materiales reciclables.
Alianza con Aduanas
La línea de investigación comenzó enfocada en suelos agrícolas y luego se expandió a residuos complejos. “Estamos evaluando su capacidad degradativa y diseñando un bioproducto en formato líquido o en polvo, que podría aplicarse en diferentes escalas”, explica Carvajal, quien lidera el equipo desde el Centro de Biotecnología y el Departamento de Química.
El equipo ya contaba con experiencia en el tratamiento de residuos textiles y metales pesados, trabajo que fue reconocido con el Premio Nacional de Innovación Avonni 2023. La posibilidad de aplicar este conocimiento en nuevos desafíos surgió tras una charla con funcionarios de Aduanas sobre biodegradación de textiles.
“Ellos tenían la necesidad de eliminar ropa institucional sin destruirla por medios convencionales. Cuando les contamos lo que hacíamos con cepas microbianas, el interés fue inmediato”, recuerda Carvajal. A partir de esa conversación, comenzó una colaboración que hoy incluye la entrega formal de muestras de cigarrillos incautados para pruebas de laboratorio.
La propuesta del equipo no se limita a eliminar residuos, ya que también buscan aprovechar sus componentes. “Incluso una reducción del 20% en volumen tendría impacto. Algunos vertederos como El Molle podrían saturarse en menos de cinco años”, advierte la científica. Parte del plan incluye transformar componentes orgánicos en compost para uso agrícola y recuperar materiales plásticos y metálicos para reciclaje.
“Queremos que esta tecnología esté disponible para Aduanas, o en su defecto, empresas dedicadas a la gestión de eliminación de este residuo. El modelo es escalable y adaptable”, precisa Carvajal.
Actualmente, el proyecto cuenta con financiamiento del programa Ciencia e Innovación 2030 y se encuentra en fase de validación. Los próximos pasos contemplan escalar la producción del bioproducto microbiano y realizar ensayos en condiciones semiindustriales. “Ya tenemos resultados preliminares muy prometedores y estamos en conversaciones para ampliar la colaboración con Aduanas y otras instituciones públicas que enfrentan problemas similares con residuos de difícil manejo”, adelanta la investigadora.
Carvajal concluyó que “estamos convencidos de que este es el camino: responder desde la universidad a problemáticas reales, combinando investigación, innovación y colaboración institucional”.
