Se acabó la era de Julio Ponce Lerou (79 años) al mando de SQM. O al menos así los aseguró en una sorpresiva declaración pública ayer, en la que anunció su salida oficial del grupo empresarial Pampa Calichera, que reúne a las sociedades conocidas como las Cascadas y propietarias de un 26% de la minera no metálica que vive días cruciales para concretar su principal objetivo: la aprobación del acuerdo con Codelco para explotar el Salar de Atacama hasta 2060.
"Dejaré de ser protagonista de esta historia", sostuvo el emblemático empresario chileno artífice de la consolidación de SQM como el "rey del litio" a nivel mundial, protagonista de los escándalos asociados al financiamiento irregular de la política y mente detrás de una de las estructuras societarias más polémicas de la historia reciente del país, quien rompió su silencio de años en su inédita declaración por escrito, en que la que aseguró que "la historia de este esfuerzo y la mía, han sido inundadas de mitos, críticas y polémicas, las que sin embargo han terminado por ceder frente a la evidencia de los hechos, los resultados y a la magnitud de lo logrado".
"La compañía que hoy dejo ha sido la razón más importante de mi actuar empresarial y -como lo demuestra mi conducta inalterable- siempre puse, pongo y pondré, como primera prioridad, el bien de ésta y la de todos sus trabajadores”, dijo,
agregando que dejará las sociedades a cargo de SQM en manos de su hija Francisca Ponce.
Sin embargo, los analistas ven con dudas que Ponce Lerou se desligue completamente de sus negocios, asegurando que dada su trayectoria y expertise, seguirá teniendo peso en las decisiones relevantes.
"No creo que el anuncio sea una apariencia: él genuinamente se va a alejar del día a día, pero dudo que deje de ser considerado en las decisiones más relevantes", afirmó a El Mercurio Inversiones una fuente que ha operado con el empresario. En el mercado, en general, los comentarios apuntaron a que es difícil se desligue tan drásticamente de la compañía. Y menos de la "noche a la mañana".
"El hecho de que sea la hija la que lidere no sería una noticia relevante, dado que el mercado considera que al final del día se seguirán los lineamientos de Julio Ponce Lerou", dice al mismo medio una fuente que conoce de cerca al histórico controlador de la minera.
Otros son más escépticos. "Ya hemos visto esta película", comentó Joe Lowry, presidente de la consultora Global Lithium LLC y mejor conocido como "Míster Litio". "Recordemos cuando Ponce tuvo que dejar el directorio. ¿Su influencia terminó?".
"El impacto de la salida es algo más de forma que de fondo", manifestó Joaquín Reichhardt, director de Pacto Capital. "Por supuesto que Julio Ponce seguirá siempre detrás de SQM". Sin embargo, algunos agentes estiman que su anuncio sí tendría efectos, de acuerdo con algunos consultados.
"El nombre y apellido han sido cuestionados y esta noticia genera más confianza y menos cuestionamientos, lo que podría ayudar a que Tianqi desista de los juicios contra el acuerdo entre SQM y Codelco", dice Guillermo Araya, gerente de estudios en Renta4.
El retiro del empresario de 79 años se da justo mientras SQM se apresta a asociarse con Codelco, para extender sus operaciones en el salar de Atacama más allá de 2030, en una alianza que ha sido cuestionada tanto por Tianqi como, más recientemente, por las candidata a la presidencia de Chile Vamos, Evelyn Matthei, y la abanderada del Partido Comunista, Jeannette Jara, además del Parlamento.
Y se da en momentos en que se reactiva el caso Cascadas, con la Corte Suprema lista para determinar si se generó o no un perjuicio a los fondos de pensiones de las AFP a través de una manipulación de operaciones bursátiles.
La dimisión previa
En el mercado hay quienes recuerdan que Ponce dimitió como presidente de SQM en 2015, en medio de una investigación sobre financiamiento ilegal de campañas políticas, algo que dio lugar a un pago de US$30 millones al regulador financiero estadounidense y a una multa para el entonces director general de SQM.
No todos creen que, en esta ocasión, el alejamiento de Julio Ponce Lerou tenga que ver con las controversias, sino, por ejemplo, con su edad. "Fue una decisión que costó, pero era el paso natural. Y su hija Francisca hace rato que es su mano derecha", dijo a El Mercurio Inversiones una fuente cercana al histórico controlador de SQM, quien lo asesoró en el pasado.
Lo claro, según Araya, de Renta4, es que "el anuncio de la salida de Julio Ponce permite mejorar la imagen del gobierno corporativo de SQM, lo que favorece la variable ESG (criterios de sostenibilidad ambiental, social y de gobernanza)",
"Disminuiría el cuestionamiento del Congreso y de Tianqi a la operación SQM-Codelco. Es un obstáculo menos y allana el camino para que la operación no se caiga".
Mientras que Cristián Araya, gerente de inversiones en CASA Wealth Management, sostuvo que con el anuncio, "se pierde un poco la figura de liderazgo de Julio Ponce Lerou en SQM y no tienes claro quién liderará la empresa ni tampoco qué tipo de administración querrá imponer Francisca Ponce".
