Algunos analistas sostienen que el mercado del litio estaría dejando atrás el prolongado invierno de bajos precios, abriendo paso a una esperada etapa de recuperación y camino hacia una "agradable primavera", tomando el nombre de la ciudad china Yichun, la capital del "oro blanco" de ese país donde se cerró una enorme mina que remeció a la industria.
En esta prefectura de la provincia de Jiangxi, las autoridades revisan actualmente permisos regulatorios de ocho minas de litio, y este fin de semana ordenaron la suspensión de la operada por CATL, el mayor fabricante de baterías del mundo.
Este escenario ha revitalizado las expectativas en el mercado. "Aunque los precios han subido recientemente, esperamos que el complejo de precios del litio se recupere otro 10-20% dado el impacto en el sentimiento", proyectó
JP Morgan el lunes.
De cumplirse esa proyección, los futuros a noviembre en la Bolsa de Cantón se ubicarían entre US$12.410 y US$13.538 por tonelada.
Ajustes de oferta y expectativas de precios
Para Reinaldo Salazar, gerente de Estudios de la Sociedad Nacional de Minería (Sonami), el mercado del litio "ha mostrado en las últimas semanas señales de un cambio de ánimo".
Según profundizó Salazar a Emol, "la suspensión de operaciones en una gran mina de China, junto con la revisión de permisos a otros proyectos, ha reforzado la percepción de que la sobreoferta que presionaba los precios podría comenzar a moderarse".
Estimó, en todo caso, que "todavía persisten factores de incertidumbre vinculados a la evolución de la demanda y a la capacidad de la oferta global de adaptarse".
Juan Carlos Guajardo, director de Plusmining, coincidió en que en los próximos meses podría haber un repunte. "En el corto plazo (3–6 meses), el precio del litio podría mostrar una recuperación moderada impulsada por señales de ajuste de oferta, como la suspensión o revisión de permisos en China y la racionalización de producción en algunos grandes productores".
Pamela Goicovich, presidenta de la Cámara Internacional del Litio y Energías (CIL Lithium), detalló que "con el impacto de la suspensión de la mina de CATL en Yichun y la revisión de permisos a ocho minas adicionales, veo un rebote y mayor volatilidad. El precio spot grado batería CIF Asia está hoy (miércoles) en torno a US$9.900/t (˜81.000 CNY/t), con proyección de US$9.000–13.000/t dependiendo de la rapidez de las renovaciones de licencias y la reacción de la oferta".
Mediano plazo
Para el horizonte de seis a 18 meses, Guajardo prevé que "si se mantiene la disciplina de oferta y la demanda global crece conforme a las proyecciones —particularmente en China, Europa y Norteamérica—, podríamos ver precios más estables y tendiendo al alza respecto a los mínimos de 2023–2024, aunque difícilmente volveremos al peak de 2022 (cuando llegó a US$80 mil, la tonelada). El rango esperado se situaría más bien en niveles que permitan rentabilidad a los productores eficientes, sin sobrecalentar el mercado".
Goicovich estima un rango de US$10.000–14.000/t para ese período, aunque advirtió que "el piso será más alto que a inicios de 2025 si persisten controles regulatorios y retrasos en expansiones, aunque una sobreoferta de litio de roca o una desaceleración en la demanda de vehículos eléctricos (EV) podría presionar nuevamente a la baja".
Del "invierno" al "deshielo"
Los analistas consultados coinciden en que el pesimismo extremo que dominó en 2023 y comienzos de 2024 se está moderando.
"El sentimiento extremadamente bajista que dominó gran parte de 2023 y comienzos de 2024 parece estar perdiendo fuerza. Las medidas regulatorias en China y el posible retraso o cancelación de nuevos proyectos sugieren que el mercado reconoce el riesgo de un exceso de oferta prolongado", subrayó Guajardo, aunque matiza que "podría decirse que estamos en el comienzo del deshielo, más que en una primavera plena".
Goicovich añadió que "el mercado ha pasado de un pesimismo marcado por la sobreoferta y caída de precios en 2024 a un escenario más equilibrado. El shock regulatorio en China (CATL, más revisión de ocho minas) ha reforzado las expectativas de precios más firmes, respaldado por un repunte de los futuros (8% en Guangzhou tras el anuncio). Sin embargo, la confianza todavía es frágil y los actores siguen atentos a inventarios, ramp-ups de producción y cifras mensuales de ventas EV".
Salazar, en tanto, advirtió que para que Chile se beneficie de esta ventana de oportunidad "es fundamental resolver con urgencia el marco de concesiones aplicable al litio y reducir los extensos plazos que hoy toma obtener permisos para iniciar un proyecto minero".
"Sin avances en estas materias, el país corre el riesgo de quedar al margen de nuevas oportunidades que podrían beneficiar a la economía y al desarrollo productivo", agregó.
Aunque las metáforas de "primavera" y "deshielo" ganan fuerza, los expertos también son cautelosos.
"Coincido, pero con matices: estamos en una primavera agradable pero cambiante. Hay indicadores claros de 'deshielo' —repunte de precios spot, interés renovado de compradores y ajustes de oferta— pero persisten 'nubes' en el horizonte", planteó Goicovich.
En ese sentido, especificó sobre "el riesgo de sobreproducción si China regulariza rápido, incertidumbre sobre la velocidad de crecimiento de la demanda de baterías, y sensibilidad del mercado a las noticias regulatorias".
Para los expertos, la clave en esta etapa será aprovechar las oportunidades con estrategias flexibles. "Es una etapa para aprovechar oportunidades, pero manteniendo flexibilidad en contratos y cobertura de precios", aconsejó la presidenta de CIL Lithium.
