Luego de que las nuevas autoridades de Gobierno, lideradas por el ministro de Hacienda, Jorge Quiroz, anunciaran que están analizando los efectos en Chile de la crisis del petróleo debido al conflicto en Medio Oriente, el debate sobre el Mecanismo de Estabilización de Precios de los Combustibles (Mepco) se instaló con fuerza.
Fue el propio secretario de Estado quien planteó que está en evaluación una posible modificación de su funcionamiento, en medio de la estrechez fiscal y del alza de los precios internacionales del petróleo.
"La bencina va a subir todo lo que suba en los mercados internacionales, incluso con el sistema de estabilización, no hay cómo amortiguarlo (...). Lo que hace el sistema de estabilización es que posterga por algunas semanas. Pero, por ejemplo, al ritmo actual,
aun gastando US$50 millones por semana, en siete semanas está traspasada el alza", señaló Quiroz en conversación Canal 13.
En ese contexto, abrió la posibilidad de realizar modificaciones. "Yo quiero conversarlo con los diferentes sectores políticos, porque hay un tema que es más complejo todavía, que es el siguiente: el sistema nos expone a alzas que pueden generar una pérdida de recaudación muy rápida o incluso un subsidio (...). Por lo tanto, en cualquier minuto, si algo pasa en la guerra y mañana sube a US$130 el petróleo, que puede ser, tú empiezas a gastar ya más de US$200 millones por semana (...) y ahí tienes que empezar a firmar cheques".
"Hay ver cómo lo enfrentamos, porque si esta situación perdura y con la situación fiscal que tenemos, lo que debemos hacer es pensar en cómo tal vez focalizar un poco más esto", añadió.
Ayer, Quiroz volvió a referirse al tema tras reunirse con parlamentarios del oficialismo y la oposición con el fin de evaluar alternativas en torno al Mepco.
Según señaló, el precio del petróleo en las últimas semanas ha registrado uno de los aumentos más fuertes de las últimas décadas. "Es el más alto desde 1985 en una sola semana", afirmó.
"Si el precio se mantiene a estos niveles (por sobre US$100 por barril), el país podría ir gastando US$3.000 millones en total", aseguró. "Tenemos que cuidar los recursos", enfatizó.
De todas formas, afirmó que aún no hay un proyecto de ley definido para abordar esta situación. "Está en proceso de discusión", dijo.
Desde la oposición, en tanto, ya han adelantado que no van a respaldar una medida que termine con un beneficio que amortigua las alzas de los precios de los combustibles. "Se nos insinúa terminar con el Mepco que permite frenar el alza de los combustibles y del transporte público, y no estamos disponibles para entregar un cheque en blanco y si no hay un contexto y un diagnóstico final respecto a la caja fiscal", sostuvo la senadora Loreto Carvajar (PPD), quien participó ayer de la reunión.
La senadora Yasna Provoste (DC), en tanto, cuestionó el enfoque del Ejecutivo y defendió el rol del mecanismo. "Durante muchos años hemos creado el mecanismo para que estas crisis internacionales no se traspasen al bolsillo de las familias. Lo que hemos visto es que el Gobierno anuncia un proyecto para que, frente a esta crisis, el impacto lo deberán enfrentar cada una de las familias por sí mismos; no habrá un apoyo como ha existido en todos estos años".
¿Cómo opera el Mepco?
Pero, ¿Qué es el Mepco? El Mecanismo de Estabilización de Precios de los Combustibles, más conocido como Mepco, fue creado por ley en 2014 para suavizar las variaciones del precio interno de las gasolinas, el diésel, el gas licuado de petróleo de uso vehicular y el gas natural comprimido.
En concreto, no congela los valores ni elimina las alzas internacionales. Lo que hace es ajustar la componente variable del impuesto específico, de modo que cuando el petróleo sube el impacto para los chilenos se amortigüe parcialmente y, cuando baja, ese alivio se revierta.
Así, en primer lugar, se fija un precio de referencia considerando precios históricos y de los mercados de futuros, de manera que el precio de paridad de importación no esté por sobre ni por debajo del 5% del precio de referencia. Luego, se establece un monto máximo para evitar que el precio salte drásticamente de una semana a otra.
En el actual contexto de fuerte alza del petróleo, el Mepco ha operado para contener los aumentos que podrían llegar a los consumidores.
Análisis de los expertos
Así, ante la idea de una posible modificación, el economista del Instituto Libertad, Gustavo Díaz, comentó al respecto que "modificar el funcionamiento del Mepco es comprensible en el contexto actual de estrechez en las cuentas fiscales, donde incorporar una regla fiscal que limite el subsidio cuando las finanzas públicas estén tensionadas o focalizar los beneficios en sectores productivos como el transporte y la industria parece ser una buena idea".
"Considerando que estas medidas tendrán efectos al alza en el precio de los combustibles para otros sectores y/o grupos económicos, lo que dependerá del precio internacional del petróleo, del tipo de cambio y de la demanda", indicó.
Por su parte, el economista senior del OCEC-UDP, Juan Ortiz, explicó que el mecanismo ya está operando con subsidios relevantes para contener el alza de los combustibles.
"La semana pasada, para mantener el precio mayorista fijo, en las bencinas de 93 y 97 se gatilló un subsidio de más de $100 por litro. En el caso del diésel, el subsidio fue mucho más alto, superior a $230 por litro", señaló.
Según Ortiz, esto implica necesariamente un costo fiscal, ya que el sistema opera reduciendo la recaudación del impuesto específico a los combustibles. En la medida en que el precio internacional del petróleo y el tipo de cambio se mantengan elevados, esos subsidios podrían seguir activándose semana a semana, generando una presión creciente sobre las cuentas públicas.
En ese contexto, Ortiz plantea que el Ejecutivo enfrenta una decisión compleja. Una opción sería mantener el funcionamiento actual del Mepco, permitiendo que el sistema continúe amortiguando las alzas, aunque eso implique mayores subsidios fiscales si el petróleo sigue caro. La otra alternativa sería limitar el nivel de subsidio o modificar algunos parámetros del mecanismo para reducir el costo fiscal.
Esta última opción implicaría que las variaciones en el precio de los combustibles sean más amplias en cada ajuste; es decir, que el alza internacional se traspase más rápido al mercado local. En términos prácticos, significaría una mayor volatilidad en el precio de las bencinas y del diésel para los consumidores, pero a la vez permitiría disminuir la presión fiscal.
En ese sentido, Ortiz considera que el debate abierto por Hacienda es razonable desde ese punto de vista.
En cualquier caso, decisión que se tome en torno al Mepco tendrá repercusiones. Desde la Confederación Nacional de Dueños de Camiones (CNDC) aseguraron estar siguiendo "con mucho interés" el tema, considerando que en torno al 40% de los costos del transporte está relacionado con el precio del combustible.
"Necesariamente, una modificación cambiaría la estructura de precios de la cadena logística, dado que el fin de la amortiguación impactaría los precios de las mercaderías, de las que el 95% son movilizadas por transporte terrestre, cuyo destino son los consumidores finales", señaló el gremio.
