En medio del impulso global por asegurar el suministro de minerales críticos para la transición energética, la estadounidense Albemarle ingresó a tramitación ambiental su proyecto "Transición hacia la Extracción Directa de Litio (TED)".
Este contempla una inversión estimada en US$3.100 millones "que marcaría un hito en la industria local al convertirse en el primer proyecto de extracción directa de litio (DLE) en Chile", subrayó la compañía en un comunicado.
La iniciativa, que se desarrollará en el Salar de Atacama, apunta a transformar el actual modelo productivo para recuperar
casi el doble de litio al tiempo que reduce la cantidad de salmuera extraída en comparación con las operaciones actuales, aumentando la eficiencia del proceso y contribuyendo a reducir el bombeo neto.
En concreto, el sistema contempla la reinyección de la salmuera empobrecida en litio al mismo salar, utilizando procesos gravitacionales que permitirían resguardar su estabilidad geoquímica. A diferencia de los esquemas actuales, el proyecto no considera aumentar los volúmenes autorizados de extracción, ni incorporar nuevas pozas de evaporación ni áreas adicionales de explotación.
"Hoy damos un paso más en un proceso que se basa en más de una década de investigación y que está diseñado para reducir la extracción neta de salmuera y aumentar la eficiencia", señaló Sebastián Carmona, vicepresidente y líder regional para América Latina de Albemarle.
Tecnología probada
Según comentó la firma, el proyecto TED llega tras más de diez años de desarrollo tecnológico, incluyendo pruebas en una planta piloto ubicada en La Negra, en la región de Antofagasta. Según detalló la compañía, esta instalación ha operado por más de un año alcanzando tasas de recuperación de litio superiores al 94%, lo que permitió validar el proceso antes de su escalamiento industrial.
El diseño contempla una planta modular con capacidad de hasta seis líneas de producción, cada una capaz de procesar 50 litros por segundo de salmuera. Esta configuración permitirá un desarrollo progresivo, ajustando la operación según resultados de monitoreo ambiental y condiciones del mercado.
La planta se ubicará en el núcleo este del salar, dentro de la concesión minera de Albemarle, y ocupará una superficie aproximada de 73 hectáreas, significativamente menor que las actuales instalaciones de evaporación. El complejo incluirá áreas industriales y un barrio cívico con infraestructura operativa.
El proyecto también considera la construcción de una línea de transmisión de 220 kV de aproximadamente 29 kilómetros, que permitirá abastecer la operación con energía proveniente del Sistema Eléctrico Nacional, certificada como renovable.
Además, la compañía planteó que esta infraestructura podría contribuir a mejorar la estabilidad del suministro eléctrico y la conectividad digital en localidades cercanas.
Previo al ingreso del Estudio de Impacto Ambiental, la empresa desarrolló un proceso de Participación Ciudadana Temprana, que incluyó 18 reuniones, 14 jornadas abiertas, 4 charlas educativas y visitas a la planta piloto, alcanzando a más de 1.250 personas.
En términos laborales, se estima que la fase de construcción requerirá en promedio 350 trabajadores, con un peak de hasta 540 personas. En régimen, la operación podría generar hasta 450 empleos permanentes considerando todas las líneas activas.
El proyecto contempla un desarrollo por etapas, sujeto a la obtención de permisos ambientales y a la decisión final de inversión. Su fase de cierre está proyectada entre 2044 y 2045.
