La industria tabacalera enfrenta una presión doble tanto en Chile como en el mundo.
Por un lado, está el avance del contrabando de cigarrillos, que según las propias compañías ya representaría cerca del 60% del consumo local. Por otro, una tendencia global de largo plazo hacia la baja en el consumo de tabaco tradicional.
Bajo ese contexto, las grandes firmas del sector comenzaron a instalar con fuerza una idea: el negocio del cigarrillo, tal como se conoce hoy, ya no sería sostenible.
Así lo planteó
Claudia Woods, CEO de British American Tobacco (BAT) para Latam Sur, en entrevista con El Mercurio. La ejecutiva sostuvo que la compañía —que concentra cerca del 95% del mercado autorizado de cigarrillos en Chile— está en una etapa de reconversión global.
BAT busca que, hacia 2035, los productos libres de humo pasen a representar más del 50% de sus ingresos, dejando atrás la dependencia del cigarrillo tradicional, que hoy todavía explica cerca del 80% de su negocio.
"Tenemos la responsabilidad de enfocarnos en productos que generen menos daños, pero también de pensar en cómo vamos mantener esta empresa por otros 100 años más", señaló Woods.
La estrategia considera dos caminos: migrar a consumidores actuales hacia alternativas como vapeadores, bolsas de nicotina u otros productos regulados, y diversificar el negocio mediante tecnología, consumo masivo e inversiones a través de su fondo de venture capital, BTomorrow Ventures.
Desde Philip Morris, el diagnóstico apunta en una dirección similar. Marco Hannappel, presidente de la compañía para Latam y Canadá, fue incluso más explícito.
matar al producto que hemos promovido por muchos años, que son los cigarrillos, en el tiempo más rápido posible."
Marco Hannappel, presidente de Philip Morris para Latam: "El proyecto que tenemos es bastante simple
"El proyecto que tenemos es bastante simple: matar al producto que hemos promovido por muchos años, que son los cigarrillos, en el tiempo más rápido posible". Según dijo a El Mercurio, los cigarrillos "son para museos" y deberían ser reemplazados por productos de nueva generación, como tabaco calentado, vapeadores y bolsas de nicotina.
El ejecutivo aseguró que en el último trimestre el 43% de lo facturado mundialmente por Philip Morris ya provino de productos sin humo, y proyectó que en los próximos cinco años la compañía podría llegar a dos tercios de su facturación en esa categoría.
En Chile, sin embargo, acusó que el avance ha sido lento por falta de regulación y por el peso del comercio ilícito.
El Contrabando y opiniones divergentes
El contrabando aparece como el principal punto de tensión para la industria. BAT y Philip Morris coinciden en que seis de cada diez cigarrillos consumidos en Chile serían ilegales, con una evasión tributaria estimada entre US$1.126 millones y US$1.200 millones anuales.
"El líder de mercado no es una compañía, es el crimen organizado", afirmó Hannappel. Woods, en tanto, sostuvo que "ese cigarrillo ilícito es tres veces más barato" que el producto formal y que competir bajo esas condiciones es "casi imposible".
Pero la lectura de la industria no convence a todos.
El economistas Guillermo Paraje DPhil en Economía por la Universidad de Cambridge, profesor titular de la Escuela de Negocios de la UAI y director de Tabaconomia, cuestionó la idea de que las tabacaleras estén realmente abandonando el negocio tradicional.
"Las ganancias de las tabacaleras siguen siendo enormes, astronómicas, siguen vendiendo y marketeando sus productos de manera tanto o más agresiva que antes. Entonces, yo no noto que las compañías tabacaleras verdaderamente estén pensando en dejar de producir y de vender cigarrillos manufacturados de tabaco tradicionales. Eso para mí es un volador de luces", sostuvo.
Paraje también advirtió que los nuevos productos no necesariamente reemplazan al cigarrillo tradicional.
Según explicó, en varios mercados —incluido Chile— los cigarrillos electrónicos pueden operar como complemento y no como sustituto. "Lo que se ve en muchos mercados, incluyendo el chileno, sobre todo en menores de edad, es que los cigarrillos electrónicos son un complemento del cigarrillo tradicional. Es decir, los niños ahora fuman los dos productos", afirmó.
El economista reconoció que en Chile ha habido una caída importante en el consumo diario de cigarrillos tradicionales entre jóvenes durante las últimas dos décadas, pasando —según dijo— desde niveles cercanos al 20% a alrededor del 2%. Sin embargo, alertó que el consumo de vapeadores ha crecido entre menores de edad en un contexto de regulación insuficiente, bajos precios y escaso control de venta.
Para Paraje, la clave no está en aceptar sin más el relato de transición de la industria, sino en fortalecer las políticas públicas.
Entre las medidas que plantea están usar mejor el sistema de trazabilidad, avanzar hacia un registro o licenciamiento de todos los actores de la cadena, aumentar las penas por contrabando y reforzar la inteligencia internacional, especialmente con países desde donde provendrían los productos ilegales.
