El presidente del directorio de Codelco, Bernardo Fontaine, expuso este miércoles ante la Comisión de Minería y Energía del Senado un diagnóstico crítico sobre la posición de Chile en el mercado mundial del litio, negocio al que la cuprífera estatal ingresó el año pasado tras el acuerdo sellado con SQM para operar en el Salar de Atacama.
En su presentación, el directivo cuestionó que el litio sea catalogado como mineral crítico. "Un mineral crítico es aquel que sea esencial para la actividad, pero al mismo tiempo sea escaso o tenga oferta incierta. El litio está en todas partes y existe en abundancia, por tanto no debiera ser considerado un mineral crítico", sostuvo, pese a que —dijo— hoy se le asigna ese estatus por su rol en la transición energética y en la defensa.
Fontaine expuso cifras del mercado global, señalando que la demanda mundial de litio alcanzará cerca de dos millones de toneladas en 2026, impulsada por un crecimiento superior al 20% en vehículos eléctricos y sistemas de almacenamiento de energía. La oferta, dijo, crecerá a un ritmo similar —cerca de 20%— hasta llegar también a alrededor de dos millones de toneladas, empujada por nuevos proyectos y expansiones en China, Australia, África y Argentina.
En ese escenario, Chile mantiene cerca de 20% del mercado.
En cuanto a precios, el directivo detalló que el valor promedio del litio subió de US$9 el kilo en 2025 a cerca de US$21 en 2026, con máximos puntuales de hasta US$30, en un contexto de fuerte demanda de baterías para almacenamiento energético y restricciones de oferta en China y Zimbabue. Fontaine anticipó un escenario de alta volatilidad de precios hacia adelante.
El diagnóstico más duro fue sobre la pérdida de posición relativa de Chile. El país pasó de liderar el mercado mundial en 2016, con 38% de la oferta, al tercer lugar actual con 21%, y proyecta caer a 14% hacia 2030, mientras la producción de China, Australia, Argentina y países africanos crece a tasas muy superiores. "Definitivamente nos hemos ido quedando abajo de la micro del boom del litio", afirmó.
Para el presidente de Codelco, la explicación está en la institucionalidad. "El marco es rígido, el litio no es concesible, a diferencia del cobre y otros minerales, y a diferencia de lo que ocurre con el litio en el resto del mundo, y los CEOL no han sido ni efectivos ni rápidos", señaló, recordando que a la fecha solo se han otorgado dos Contratos Especiales de Operación de Litio (CEOL), con una carga de pagos al Estado que —a su juicio— resta competitividad al país.
A eso se suman permisos ambientales que, dijo, son largos de obtener y en ocasiones inciertos. El resultado, sostuvo, es que en Chile casi no se desarrollan nuevos proyectos de litio, mientras Argentina "suma uno tras otro".
Proyectos
Pese a ese diagnóstico, Fontaine detalló ante la comisión el avance de las apuestas de Codelco en el negocio, más allá de la sociedad con SQM en el Salar de Atacama. Sobre el proyecto conjunto con Rio Tinto en el Salar de Maricunga, afirmó que la iniciativa "puede ser realidad en 8 años más".
"El desarrollo se ejecutará bajo altos estándares socioambientales utilizando tecnología de extracción directa de litio, cuyas alternativas industriales ya están siendo evaluadas a nivel piloto por Codelco en el salar y que requieren un trabajo de prueba y evaluación para definir qué tecnologías nuevas —que no se han usado nunca— estaría utilizando", explicó.
Mientras se tramitan autorizaciones en el extranjero, precisó que a nivel local, tras una consulta indígena realizada en 2025, se obtuvo la aprobación de la CCHEN, y que el Ministerio de Minería prepara actualmente una nueva escritura de CEOL para subsanar observaciones de la Contraloría respecto del documento presentado por la administración ministerial anterior.
En el Salar de Ascotán, donde Codelco se asoció con Quiborax, el directivo indicó que la sociedad solicitó un CEOL en febrero de 2026 para explorar y explotar el recurso a futuro. El proceso tuvo un traspié: la Contraloría se abstuvo inicialmente de tomar razón del Decreto Supremo N°6 porque Codelco no había sometido a revisión la constitución de la filial. "Actualmente, tras resolverse las diferencias con el órgano regulador, se retomará la tramitación del CEOL y la firma de la escritura, con miras a iniciar las exploraciones y la explotación en la próxima década", precisó Fontaine.
El presidente de Codelco también se refirió al proyecto Salar Futuro, que desarrolla NovaAndino Litio. "Esperamos que este proyecto sea aprobado a la brevedad para poner en marcha para Chile esa nueva oportunidad de litio más tecnológica, más amigable con el medio ambiente y más sofisticada", señaló, agregando que la iniciativa "aspira a fortalecer la competitividad de Chile en un mercado estratégico para la transición energética, consolidando un modelo productivo que compatibiliza la continuidad operacional con una menor presión sobre los recursos naturales y una gestión ambiental de clase mundial".
