BOURG-EN-BRESSE, Francia.- El Tour de Francia ya no está para sorpresas, salvo un accidente o una sorpresa mayúscula en la contrarreloj de este sábado. El triunfo del noruego Thor Hushovd (Credit Agricole) en la decimoctava etapa, a falta de dos para el final, confirmó que Lance Armstrong tiene su cuarta victoria en el bolsillo.
En su segunda participación en el Tour, Hushovd derrotó en un corto y solitario sprint al francés Christophe Mengin (FDJeux.com), mientras que en tercera posición quedó el danés Jakob Piil (Tiscali).
El noruego celebra su triunfo producto de una gran escapada.
Hushovd, de 24 años, cubrió los 176,5 kilómetros entre Cluses y Bourg en Bresse en 4h.28.28, y culminó una escapada que protagonizó desde el km 4 junto a 9 corredores más, aunque en meta se presentó con Mengin y el danés Piil, quien no disputó el sprint porque en la recta se le salió el pie del pedal.
Hushovd aportó la segunda victoria para su país en la historia del Tour, ya que hasta hoy sólo contaba con el nombre de Dag Otto Lauritzen, vencedor en Luz Ardiden en 1987.
A 33 segundos del noruego llegaron el alemán del ONCE Eroski Jorg Jaksche, el danés Nick Sorensen, del CSC, y el holandés Leon Van Bon, del Domo. El pelotón, con el australiano Robbie McEwen al frente se presentó a 11.42. El corredor del Lotto conservó el maillot verde ante el alemán Zabel.
Con las fuerzas justas y la mente puesta en la contrarreloj del sábado, el pelotón, bajo supervisión del US Postal y con el visto bueno de los equipos implicados en el podio, es decir, el ONCE de Beloki y el Lampre de Rumsas, firmó en el km 4 el salvoconducto para la tempranera aventura de 10 corredores.
La fuga se componía de grandes rodadores, como los holandeses Van Bon (Domo) y Dekker (Rabobank), los daneses Nicki Sorensen y Piil (CSC), el alemán Jaksche (ONCE), los franceses Mengin (La Francaise) y Loder (AG2R), los italianos Loda (Fassa) y Fagnini (Telekom) y el noruego Hushovd (Credit).
Sorensen era el mejor clasificado a más de 37 minutos del líder, por lo que la tranquilidad del americano quedaba garantizada. El grupo adelantado viajó a través de las siete cotas en perfecta armonía, con expertos "cazaetapas" que no estaban dispuestos a desaprovechar esta oportunidad.
La máxima ventaja se reflejó a 20 kms de meta, pasada la cima del Col du Berthiand, con el pelotón de paseo con un retraso de 11 minutos y dirigido por el US Postal. Con el grupo lejos empezaron los palos. Jaksche, Mengin y Sorensen intentan marcharse sin suerte después de abrir un pequeño hueco. Más tarde Hushovd y Piil en compañía de Mengin. Esta sería la buena y empezó la carrera de persecución hasta la llegada.
Los tres colaboraron en mantener la esperanza de un sprint reducido y evitar las jugadas de última hora que pudieran hacer expertos corredores como Dekker o Van Bon. Supieron mantener un puñado de segundos para entrar en la recta y jugarse la etapa.
La decimonovena y penúltima etapa del Tour en la modalidad de contrarreloj entre Regnié Durette y Macon, de 50 kilómetros, servirá para concretar el podio final de París. El recorrido es exigente, con un puerto de tercera categoría de 7 kilómetros apenas empezada la prueba y más tarde y hasta el final con muchos repechos que impedirán mantener un ritmo regular. Será una prueba de fuerza, la última, antes del paseo en los Campos Elíseos.
Clasificación de la etapa:
1. Thor HUSHOVD (NOR/CA) --- 4 horas, 28 minutos y 28 segundos
2. Christophe MENGIN (FRA/FDJ) --- mt.
3. Jakob PIIL (DIN/CST) --- a 00' 05"
4. Leon VAN BON (HOL/DFF) --- 00' 33"
5. Jorg JAKSCHE (ALE/ONCE) --- 00' 33"
6. Nicki SORENSEN (DIN/CST) --- 00' 33"
7. Gian Matteo (ITA/TEL) --- 00' 40"
8. Erik DEKKER (HOL/RAB) --- 00' 40"
9. Thierry LODER (FRA/A2R) --- 00' 40"
10. Nicola LODA (ITA/FAS) --- 06' 59"
Clasificación general:
1. Lance ARMSTRONG (EE.UU.USP) --- 77 horas, 30 minutos y 35 segundos
2. Joseba BELOKI (ESP/ONCE) --- a 05' 06"
3. Raimondas RUMSAS (LIT/LAM) --- a 07' 24"
4. Santiago BOTERO (COL/KEL) --- a 10' 59"
5. José AZEVEDO (POR/ONCE) --- a 12' 08"
6. Igor GONZALEZ DE GALDEANO (ESP/ONCE) --- a 12' 12"
7. Francisco MANCEBO (ESP/BAN) --- a 12' 28"
8. Roberto HERAS (ESP/USP) --- a 12' 54"
9. Levy LEIPHEIMER (EE.UU./RAB) --- a 13' 58"
10. Carlos SASTRE (ESP/CST) --- a 14' 49"
