BRUSELAS.- A pocas horas del lanzamiento del euro, los bancos de las 12 naciones en que circulará comenzaron a colocar los nuevos billetes en sus cajeros automáticos mientras dirigentes políticos y los medios de comunicación celebraban el hito de la integración europea.
Los europeos festejaban desde el domingo la introducción de lo que será la moneda de mayor uso en el continente desde el Imperio Romano, pero algunas voces nostálgicas expresaron pesar por la desaparición de las viejas monedas nacionales.
En una ceremonia en la que participaban los reyes de Bélgica y los de España, además del presidente de la Comisión Europea, Romano Prodi, un reloj electrónico contaba los 2002 minutos previos al "Día E", la introducción de los billetes y las monedas del euro que comenzarán a ser usados a partir del primer día del próximo año.
El canciller alemán Gerhard Schroeder usó su discurso de fin de año para persuadir a aquellos de sus compatriotas que aún están renuentes a separarse del poderoso marco, símbolo de la prosperidad de la posguerra.
"Algunos estarán un poco melancólicos. El marco alemán ha significado mucho para nosotros. Relacionamos al marco con recuerdos de buenos tiempos en Alemania", dijo Schroeder. "Pero pueden estar seguros: incluso mejores tiempos están por delante".
"Somos testigos del amanecer de una era que la gente de Europa ha soñado por siglos: viajes sin fronteras y pagos en una moneda común", dijo el líder alemán.
A partir del martes, unos 304 millones de europeos tendrán euros en sus bolsillos, luego que unos 15 millones de billetes y 50 millones de monedas entrarán en circulación, en lo que ha sido calificada como la mayor operación logística de la historia.
Para los países del Sur de Europa que hace pocos años atrás enfrentaban dudas sobre si podrían cumplir con los estrictos requisitos fiscales para calificar a la unión monetaria, las celebraciones estaban entrelazadas con sentimientos de alivio y auto-felicitaciones.
"Junto con sus colegas más fuertes, la lira ha dado a luz a un niño que todos nosotros celebramos ahora", dijo Prodi, el jefe ejecutivo de la UE, quien encabezó los esfuerzos de última hora de Italia, cuando era Primer Ministro de ese país, para calificar a la unión monetaria.
"Grecia está rompiendo el círculo vicioso que acosa a los países en vías de desarrollo y está uniéndose al club de las economías fuertes, al manejarse con una de las tres monedas más fuertes del mundo", comentó el diario de Atenas, Kathimerini.
Lágrimas por las viejas monedas
En algunos países, dirigentes políticos y los diarios derramaron lágrimas por las monedas nacionales.
El diario holandés Algemeen Dagblad tituló en la edición del lunes "¡Adiós Florín!" y mostró fotos de monedas y billetes de la moneda holandesa que datan desde 1329.
En Francia, el dirigente político Philippe de Villiers, un conocido escéptico sobre la adopción del euro, dijo que la gente va a extrañar la desaparición de billetes con imágenes de héroes nacionales como la científica Marie Curie y el filósofo Pascal, los cuales serán remplazados por "imágenes anónimas generadas por computadoras de arcos y puentes que conducen a ninguna parte".
A la medianoche, España asume la presidencia rotativa de la Unión Europea y las autoridades españolas han dicho que una suave transición a la nueva moneda será la prioridad de los seis meses de presidencia.
Muchos diarios europeos pretendían ayudar a los ciudadanos a evitar el fraude y la confusión, proporcionando pistas sobre cómo reconocer los billetes auténticos de los falsos.
"Tóquelo, véalo, dele la vuelta: cómo distinguir un billete de euro auténtico", dijo el austríaco Krone, animando a sus lectores a buscar los hologramas y las marcas de agua que distinguen a la nueva moneda.
El uno de enero supone la culminación de un sueño mantenido por visionarios de Europa y uno de los pasos más significativos en la construcción de una identidad común.
Compartir la misma moneda debería facilitar la comparación de precios a través del bloque europeo, eliminar la necesidad de costosos cambios de moneda para los viajeros y crear un poderoso símbolo de unidad política.
Tres países de la UE (Reino Unido, Suecia y Dinamarca) han decidido quedarse al margen del lanzamiento inicial del euro, aunque la moneda entrará en estos países a través de las cajas registradoras, lo que aumentará la presión psicológica para que se unan y tendrá un papel importante en el comercio mundial.
En declaraciones en Bruselas el domingo, Prodi dijo que los pueblos fuera de Europa asociarían el euro con la UE de la misma forma que se relaciona el dólar con Estados Unidos.
Las celebraciones están previstas a lo largo y ancho de la zona euro para marcar el cambio hacia la moneda única en la medianoche del lunes. Altas autoridades de la UE asistirán en Bruselas a una celebración con fuegos artificiales, música y bailes mientras amenace el Año Nuevo.
El euro ha estado débil frente al dólar desde enero de 1999, cayendo desde aproximadamente 1,17 dólares a los actuales 88 centavos. Su circulación coincide con un momento de desaceleración económica en la zona euro.
