Precio del petróleo bate récord y despierta los fantasmas de la crisis de 2008

VIENA.- El precio del petróleo ha alcanzado en el primer trimestre un valor medio récord que, por la violencia en Libia y la inestabilidad en el norte de África y Oriente Medio, impulsa la inflación y despierta el fantasma de la crisis de 2008.

En todo el primer trimestre, el promedio del precio del Brent fue de 104,97 dólares por barril, con lo que superó el máximo histórico para este período del año, que era de 96,90 dólares en los tres primeros meses de 2008.

Aunque los analistas saben que la situación es muy diferente a la de ese año, no descartan que el encarecimiento de los combustibles termine por dañar la coyuntura y frenar el consumo.

En los tres primeros meses de este año, las cotizaciones del Brent y del crudo de Texas (WTI), referencias en Europa y América, se apreciaron un 23 y un 16%, respectivamente, y cerraron marzo a 117,36 y 106,72 dólares/barril en los mercados de futuros de Londres y Nueva York.

En términos interanuales el encarecimiento del Brent a 31 de marzo ha sido del 41,5%, y el barril referencial de la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) cerró el pasado mes a 111,42 dólares, cuando hace un año lo hizo a 78,70 dólares.

"Nos acercamos a la zona de peligro,” estima Ehsan Ul-Haq, analista de la asesora británica KBC Energy Economics.

"La pregunta crucial ahora es saber dónde está la frontera” a partir de la cual la demanda se resiente y los precios se desploman, añadió.

Ul-Haq considera probable que eso suceda antes de lo que ocurrió en 2008, cuando el precio del barril superó los 147 dólares, pues ya se ven señales de retracción del consumo: “es visible en el Reino Unido que los automovilistas conducen más despacio, en España incluso las autoridades han limitado la velocidad,” recordó.

En contraste con la situación en la primera mitad de 2008, el mundo aún no se ha recuperado de la crisis económica y financiera que estalló ese mismo año y la economía sigue debilitada.

Por otro lado, la oferta de petróleo es más amplia que entonces, a pesar de la ausencia de cerca de un millón de barriles diarios de Libia, que sólo en parte han sido sustituidos por suministros adicionales de Arabia Saudí y otros socios de la OPEP.