En una drástica decisión, China suspendió las exportaciones de 6 de las 17 tierras raras que se refinan en su territorio, lo que tiene el alerta a Donald Trump, pues se trata de componentes críticos para automóviles, transporte aeroespacial, la industria de defensa y los teléfonos móviles, entre otros.
Por tierras raras se reconoce precisamente a 17 elementos de la tabla periódica que se caracterizan por presentar propiedades fundamentales para el desarrollo de la industria tecnológica y que requieren, por su bajo concentración, una proceso especial de extracción y producción.
El gigante asiático concentra aproximadamente el 90% de la producción mundial de tierras raras. Y la medida adoptada exige a las empresas obtener permisos gubernamentales para exportar los minerales y sus productos relacionados, como imanes. Esto ha generado preocupación no solo en EE.UU, sino que también a nivel mundial, por los efectos que podría tener en la cadena de suministros.
La situación, de hecho, es de tal urgencia se estima que si las fábricas de Detroit y otros sectores quedan sin los potentes imanes de tierras raras, podrían verse impedidos de ensamblar automóviles y otros productos con motores eléctricos.
Para la Casa Blanca, no obstante, la principal inquietud tiene que ver con la industria armamentística, que se nutre de estos minerales y que podría verse debilitada de no encontrar una alternativa.
Es en ese contexto -el de una guerra comercial que avanza y que tiene al mundo bajo el manto de la incertidumbre- en el que Chile debe negociar con Estados Unidos, para evaluar la posibilidad de una rebaja a la tasa arancelaria de 10% que impuso Trump, además de ubicarse como un país estratégico para la principal potencia mundial.
Chile tiene una ventaja, que en los últimos días ha sido especialmente subrayada por expertos: cuenta con tierras raras, que pueden ser útiles a la hora de sentarse en la mesa con los representantes norteamericanos.
Pero también existe un inconveniente: el depósito de estas tierras no ha podido avanzar con rapidez. Según expertos, por culpa de la "permisología" que golpea hace un buen tiempo a los proyectos de inversión en el país.
El trabado proyecto de Penco
Uno de los proyectos más auspiciosos para explotar tierras raras en Chile se encuentra en la comuna de Penco, región del Biobío. Se trata de la iniciativa Módulo Penco, desarrollado por la empresa Aclara Resources.
Módulo Penco ha enfrentado una serie de desafíos en su proceso de evaluación ambiental. Aclara presentó su Estudio de Impacto Ambiental (EIA) en junio de 2024, tras una reformulación del proyecto luego de que el Servicio de Evaluación Ambiental (SEA) terminara anticipadamente la evaluación anterior, en julio de 2023. Esti, según explicaron, debido a deficiencias en la información proporcionada.
El nuevo EIA fue declarado admisible y actualmente se encuentra en proceso de evaluación. En marzo de este año, Aclara solicitó una prórroga para responder a las más de 1.700 observaciones realizadas por organismos públicos y organizaciones ciudadanas, extendiendo la entrega de la Adenda hasta este mes.
Entre una de las preocupaciones que se ha plasmado se encuentra la posible afectación al bosque nativo, sobre todo al considerar especias vulnerables como el naranjillo. La firma ha propuesto medidas de mitigación, incluyendo la relocalización de ejemplares y la revegetación de más de 100 hectáreas con especies autóctonas.
Pero la iniciativa enfrenta oposición por parte de organizaciones sociales y la administración municipal, que han expresado en reiteradas ocasiones su inquietud por el impacto ambiental.
La nueva administración municipal de la comuna Penco, liderada por el alcalde Rodrigo Vera, de hecho, manifestó su rechazo al proyecto en enero de este año.
"Nuestra prioridad es resguardar los intereses y el bienestar de la comunidad pencona. No se trata de una posición personal, sino de escuchar y representar la voluntad mayoritaria de nuestros vecinos", dijo el jefe edilicio, según constató Diario Concepción.
Las críticas a la "permisología" y la oportunidad para Chile
Con una China reticente a ser flexible con las tierras raras de su territorio, a Chile se le abre una oportunidad. Es por eso que en los últimos días las críticas por la "permisología" que ha debido enfrentar el proyecto de Aclara en Penco se han hecho escuchar.
Una de ellas las formuló el exalcalde de Las Condes y director del Instituto de Emprendimiento UDD, Joaquín Lavín. "Para convertirnos en líderes en este sector, necesitamos actuar rápidamente y reducir la burocracia. Si seguimos con la permisología excesiva, otros países como Brasil, donde Aclara también tiene un yacimiento, podrían adelantarse en la producción de tierras raras. En Chile, el depósito de tierras raras en Penco tiene una ventaja única: hay tierras raras pesadas, que son las más valiosas para la industria de vehículos eléctricos y la defensa", dijo a Ex Ante.
Quién también se mostró crítico fue el expresidente de Chile, Eduardo Frei. El también exsenador se preguntó en un congreso de la Cámara Chilena de la Construcción (CChC): "¿Ustedes han escuchado una palabra que se llama naranjillo?"
"Hace pocos días -prosiguió- lo leí en la prensa... Decía que este proyecto de las tierras raras, en la zona del Biobío, que se ha discutido por años, que han venido inversionistas extranjeros de todo el mundo, se había paralizado porque el Sistema de Impacto Ambiental al hacer el estudio dijo que había seis naranjillos en esa zona y por lo tanto se paró el proyecto".
Pero, ¿qué tan buena puede llegar a ser la oportunidad para Chile? Lavín señala, en el medio citado, que "las tierras raras pueden convertirse en una herramienta de negociación muy poderosa para Chile, especialmente en el contexto del conflicto arancelario con Estados Unidos".
Añadió, en esa línea, que "si bien el gobierno chileno ya está trabajando en las negociaciones comerciales, el acceso a tierras raras podría ofrecer una ventaja significativa. Dado que Estados Unidos tiene una fuerte demanda de estos minerales para su industria de defensa, vehículos eléctricos y energías renovables, Chile tiene la oportunidad de posicionarse como un proveedor esencial".
El economista de Libertad y Desarrollo, Tomás Flores, también pone un énfasis en lo valiosas que pueden ser las tierras raras dado el actual escenario internacional. "Pueden ser muy relevantes en un mercado mundial actualmente controlado por China", dice. Lamenta, en todo caso, que exista el "obstáculo" de "la aplicación arbitraria de la regulación medioambiental por parte del actual Gobierno".
La tierras raras "pueden ser muy relevantes en un mercado mundial actualmente controlado por China"
Tomás Flores, economista de Libertad y Desarrollo
Para el investigador del Instituto de Políticas Económicas de la facultad de Economía y Negocios de la Universidad Andrés Bello, Jorge Rojas, las "tierras raras constituyen un recurso altamente estratégico en la negociación arancelaria entre China y Estados Unidos, debido a su carácter insustituible en sectores clave como la defensa, la tecnología avanzada y las energías renovables".
En esa línea, recalca que "Estados Unidos ha comenzado a implementar una estrategia orientada a diversificar sus proveedores, reactivar su producción doméstica y desarrollar capacidades de procesamiento, con el objetivo de reducir su dependencia del suministro chino".
En tanto, Juan Pablo Toro, Director Ejecutivo AthenaLab y profesor de la UC, explica en una columna en El Mercurio, que "el hecho de disponer de minerales críticos para la Defensa (tierras raras incluidas) solo enfatizará" la importancia de Chile "en la cadena global de suministros".
Yun Tso Lee, director del Centro de Estudios de Relaciones Internacionales de la Universidad del Desarrollo pone un énfasis similar. "Una restricción prolongada podría motivar a EE.UU. y sus aliados a acelerar la búsqueda de alternativas", dice, con respecto a las tierras raras.
Aunque recalca: "Por ahora y probablemente por algunos años más, esta dependencia sigue siendo un recurso poderoso para China en la negociación con Estados Unidos".
